Вот ведь подлянка какая, а! Это ж додуматься надо — пнуть наследного эльфийского принца! Я с трудом удержался от невольной улыбки и пригрозил ей мечом. Девка со смехом ответила мне тем же.
Ксенон
Казалось, я предусмотрела и купила все, что может понадобиться для путешествия — даже метр белой ткани на повязки, если мои увечья не ограничатся ранами, нанесенными мастером Оритарэлем, и стильный черный платок, который я повязывала на свою полосатую голову на манер банданы, скрывая белые пряди и защищая темечко от солнечного удара. Но самое основное я конечно же забыла и поняла это очень скоро. У меня не было карты, а так как географию этого мира я представляла себе так же смутно, как и процесс промышленной вулканизации резины, то и понятия не имела, куда меня везут и как скоро мы прибудем на место назначения. Оставалось лишь полагаться на наличие знаний о местности у моих спутников, но надеяться на мужчин — дело гиблое и пропащее, это я усвоила еще в младшем школьном возрасте и с тех пор старалась решать все свои проблемы сама, не прибегая к помощи так называемого сильного пола. Надо будет постараться разжиться картой в первом же попавшемся населенном пункте. И желательно сделать это так, чтобы мои сиятельные спутники ни о чем не узнали — слишком уж нервно относятся они к любым моим попыткам проявить самостоятельность.
После тренировки я парадоксальным образом ощутила прилив сил и теперь выпрямилась в седле, с интересом поглядывая по сторонам. Мы ехали по землям эльфов, и красота вокруг стояла невероятная, достойная кисти самых прославленных художников-пейзажистов. Вполне мне знакомые клены, дубы, ели и сосны перемежались какими-то странным и растениями с серебристо-серыми и даже синеватыми листьями. Интересно, к ним приближаться безопасно? Ведь, судя по цвету листвы, они явно не фотосинтетики, а значит, вполне могут оказаться плотоядными и суметь слопать мою скромную особу. Я тревожно поерзала в седле и приблизилась к Ариану:
— Расскажи мне о вашем мире.
— Что вы желаете услышать, принцесса?
Если б я знала… Конечно, интересно было бы узнать, чем Вириалан отличается от моего родного Отражения, но, к сожалению, так вопрос не поставишь — ведь Ариан и понятия не имеет, как выглядит мой мир, вряд ли он успел многое понять, сидя на табуретке в моей кухне.
— Какие еще разумные расы населяют Вириалан кроме людей и эльфов?
— О, многие! Гоблины, орки, тролли, гномы, демоны…
— Надо же, почти Толкиен! — подивилась я. — А хоббитов у вас случайно нет?
— Нет. А кто это такие? — изумился рыцарь.
— Да так, неважно! — отмахнулась я, щурясь на солнце. Взгляд зацепился за какую-то темную точку на голубой глади выжженного зноем небосвода, я от нечего делать принялась разглядывать ее. Оказалось, у нас появился небесный попутчик — над нашим триумвиратом на безумной высоте парил ястреб. Огромная птица, кажущаяся аккуратной карандашной зарисовкой дотошного художника-анималиста, словно застыла, купаясь в воздушных потоках и почти не взмахивая крыльями. По дороге параллельно нашему трио плавно скользила крылатая неподвижная тень. — Твари такие низенькие, один мужик выдумал, а потом весь мир от них с ума сошел. Рассказывай дальше!
— Наверное, эти ваши хоббиты вроде иллиатада, — задумчиво протянул Ариан. — Я не знаю, можно ли причислить его к разумным видам как к таковым, ведь он один. Но уж разумен — дай боги всякому!
— Почему ты считаешь, что иллиатад похож на хоббитов? — изумилась я. Насколько я помню знаменитую сагу о кольце, выносливые низкорослики покушать, конечно, любили, но на людоедство никогда не замахивались, довольствуясь печеньками, кексиками и жаренной на костре дичью.
— Ну вы же сами сказали — весь мир от них с ума сошел. А иллиатад именно разрушает разум своих жертв… хотя может и изничтожить вполне физически.
— Ясно. — Я поняла, что мы запутались исключительно из-за бестолковой игры слов, и поспешно перевела разговор на более интересующую меня тему: — Расскажи мне лучше про иллиатада.
— Зачем вам это, принцесса?
— Как зачем? Я же, если не ошибаюсь, должна буду победит этого монстра. Именно для этого вы вытянули меня из моего Отражения и теперь везете в Неалон. Так я хочу заранее выработать тактику и стратегию, узнать сильные и слабые стороны противника…
— У иллиатада нет слабых сторон, — горько улыбнулся Ариан. — Более того, о нем никто толком ничего не знает.
— Как же так?! — удивилась я. — Вы не знаете, кто правит вашим миром?
— Знаем! Иллиатад! Страшное чудище, поедающее молодых девушек! Но, поймите, про него ничего не известно. Непосредственно с иллиатадом общается очень ограниченное число людей, его особо доверенные помощники и советники, позор рода людского. Они, естественно, стараются не распространяться о своем господине и повелителе. Остальным же остаются только обрывочные слухи и домыслы, да еще бред тех несчастных, которых иллиатад не убил, а просто ли- шил разума и велел вышнырнуть за ворота своего замка.
— Ясно, — с тоской вздохнула я.
Ясно, что ничего не ясно. Вот попала! Пойди туда, не знаю куда, убей того, не знаю кого! Если это чудовище так вольно обращается с интеллектами имевших неосторожность напасть на него, то интересно, чего мне там ловить, даже с таким замечательным оружием, как Тэрриэт?! Или тот придурок, который сочинил их обожаемое Пророчество, считал, что разум студентки мединститута после зубрежки латыни и коллоидной химии уже ничем не проймешь?!
Ястреб, видимо устав любоваться с высоты на нашу компанию, решительно трепыхнул крыльями и в несколько могучих взмахов исчез за макушками столетних сосен и елей. Тень метнулась с дороги вслед за своим хозяином и тоже пропала в прохладном полумраке леса.
— Как он хоть выглядит, этот ваш иллиатад? — мрачно поинтересовалась я, проводив тень взглядом. — А то встречу его в темной подворотне и пройду мимо, вместо того чтобы напасть…
— да не ходит он по темным подворотням! — хохотнул доселе молчавший Эло. — Иначе, уж поверь, его прибили бы давным-давно! даже для такого монстра небезопасно гулять по человеческому городу в темноте!
— Охотно верю. И все-таки?
— Этого никто не знает, принцесса, — грустно отозвался Ариан. — Ренегаты не проговорятся даже под страхом смертной казни, опасаясь возмездия своего грозного господина. А те, кто имел несчастье увидеть его лично против своей воли, уже никому ничего не расскажут…
«Миссия невыполнима», — опять с тоской констатировала я, понимая, что о-очень не хочу сталкиваться на узкой дорожке с этим непонятным монстром. А ведь придется…
— Чего примолкла, Ксенон? — ехидно поинтересовался нелюдь, насмешливо поглядывая на меня. — Что, план низвержения иллиатада никак не придумывается?
— Отчего же! — в тон ему отозвалась я. — Он уже готов. Я вас с Арианом впереди погоню, а когда чудище бросится и станет тебя жрать, сама нападу на него и заколю, пока оно будет давиться твоими острыми ушами!
— Почему это давиться?! — неизвестно с чего вознегодовал эльф.
— Потому что ты кому хочешь поперек горла встанешь! — передернула я плечами. — А так хоть послужишь делу освобождения своего мира.
— Между прочим, на эльфийских девушек иллиатад не замахивается! — фыркнул Эло. — Так что лично у меня нет никаких причин на него набрасываться.
— Слушай, а он случайно с тобой не знаком? — мирно поинтересовалась я.
— Кто? Иллиатад?
— Ну да.
— Нет, не знаком. А почему ты спрашиваешь? — насторожился Эло.
— Потому что я, будучи близко знакома только с одним эльфом, тоже вовсе не жажду вступать в приятельские отношения с другими, да и вообще хоть как-то связываться с остроухим племенем! — Последняя фраза прозвучала несколько нервно и напряженно, потому что Змей подо мной исполнил некое подобие брейк-данса и даже слегка попятился, нервно прядая ушами и фыркая. Я натянула поводья и забормотала какие-то бестолковые ласковости, стараясь успокоить его, не особенно доискиваясь причин такой нервозности. Впрочем, они как раз таки прояснились очень быстро.
— Принцесса, пожалуйста, держитесь за нашими спинами и постарайтесь не лезть вперед! — одними губами шепнул Ариан, останавливая свою лошадь.