Я подошел к окну и понял, что она права — ворота прогибались, сотрясаемые сильными ударами и громкой, на редкость неизобретательной руганью. Мрато!
А девчонка уже расталкивала своего рыцаря, мирно дрыхнувшего и знать ничего не желавшего о переполохе:
— Ариан, милый, вставай! Просыпайся скорее! У нас возникли кое-какие проблемы!
Интересно, почему над ним она так ласково мурлычет, а меня разбудила чуть ли не пинками?
Ариан, спавший в одежде, подхватился мгновенно.
— Принцесса?!
— Быстрее! У нас, кажется, скоро будут гости!
Девчонка легким толчком заставила соскочить с кровати своего пса и полезла в сумки. На свет явился стилет, тут же без сантиментов припрятанный в сапог, потом ножны с натной, закрепленные на предплечье, потом кожаный кастет с металлическими шипами — его Ксенон намотала на левую руку и, внимательно обозрев получившуюся композицию, удовлетворенно кивнула.
— Должна сказать, что у них, похоже, имеются арбалеты! — заметила она, наплевав на конспирацию и закрепляя на груди пряжки перевязи с ножнами. Девчонка была изумительно равнодушна и холодна и собиралась в драку так же спокойно и деловито, как расчесывала волосы или прихорашивалась перед зеркалом.
Ариан, по примеру своей принцессы проверяющий вооружение, нервно взглянул на валяющиеся посреди комнаты торбы.
— И лошади не оседланы, — перехватив его взгляд, вздохнула иномирянка. — Кто ж знал… Может, выйдем во двор?
— Чтобы нас там расстреляли из арбалетов? — В окно мне было прекрасно видно, как зевающая служанка распахнула ворота и тут же была вынуждена шарахнуться в сторону, дабы не попасть под копыта лошадей.
Ксенон не соврала: гостей было человек двадцать — двадцать пять, все вооружены короткими одноручными мечами, у некоторых к седлам приторочены арбалеты и луки.
— Здесь тоже не лучший вариант — слишком мало места для маневров! — отозвался Ариан, приглядываясь к Ксенон.
— Принцесса, может, мы выйдем, а вы останетесь в комнате? Так оно безопаснее будет…
— Ну уж нет! — решительно отозвалась несносная девчонка, в свою очередь настороженно выглядывая во двор и нервно покусывая нижнюю губу. — А если в окно влетит ар балетный болт? Что я тогда буду делать?! Я пойду с вами! Ариан, неужели ты еще не понял, что я не какая-нибудь кисейная барышня, над которой нужно трястись, как над хрустальной вазой, и по возможности оберегать ее от пылинок и мух?!
Мужики во дворе так быстро и слаженно спрыгнули на землю, что я понял: это не какие-нибудь дилетанты, для которых река стала непреодолимым препятствием. Похоже, преследователи наконец-то уяснили, что голыми руками принцессу Кею не возьмешь…
— Шэр, ты остаешься здесь! Будешь охранять наши сумки, это очень важная и ответственная миссия! — Неугомонное создание потрепало по голове свою собачину и первой понеслось в коридор.
Я с руганью бросился за ней следом, красочно представляя, как сейчас безголовая девчонка напорется на какой-нибудь шальной болт. Но ее, по-видимому, хранили боги или демоны — когда мы ворвались в общий зал, там уже шла свалка, причем с участием всех присутствующих и всего, что подвернется под руку. Постояльцы этой гостиницы оказались не в пример отважнее, чем наши соседи в Большом Привозе, и дали решительный отпор прервавшим их завтрак наемникам. На Ксенон тут же было обращено самое пристальное внимание — еще бы не заметить девчонку в платье, вооруженную мечом и кастетом, с азартно горящими глазами и развевающимися за спиной распущенными волосами! Она мигом ввязалась в схватку с двумя наемниками, прикрывая подолом поскуливающую служанку, торопливо отползающую с места событий на четвереньках. Я бросился к Ксенон, опережая еще троих ретивых, возжелавших на своей шкуре опробовать воинские таланты иномирянки, и одним ударом уложил одного из двух сражающихся с ней. Девчонка отсалютовала мне рукой с намотанным кастетом и тут же, дабы замах не пропал зря, душевно приложила ею подставившегося под удар наемника. Ариан попытался закрыть собой свою принцессу, но Ксенон перемещалась столь стремительно и бессистемно, что у рыцаря ничего не вышло, и он был вынужден просто отражать и наносить удары, стараясь не упустить из виду девчонку.
— Эло, Ариан, арбалеты! — нервно крикнула Ксенон, с легким разворотом попятившись ко мне и перехватывая за ножку валяющуюся на полу табуретку.
— Что арбалеты?! — удивился я, разбивая блок своего противника.
Иномирянка без сантиментов двинула его табуретом по голове и, перескочив через послушно рухнувшее на пол тело, оказалась совсем рядом.
— Почему они не стреляют? — Она крутанулась на месте так стремительно, что длинные кудряшки хлестнули меня по лицу, и я невольно поморщился — не хватало еще от волос девчонки пострадать.
Хороший вопрос. А и впрямь почему? Я присмотрелся и понял, что в зале находятся хорошо если две трети приехавших. А где же остальные?!
— Принцесса!
Я оглянулся и бросился на помощь Ксенон и Ариану. Девчонку явно хотели зажать в кольцо, она, понимая, чем это грозит, предпочла пятиться к входным дверям, прикрываемая со спины своим рыцарем. Они, похоже, прекрасно станцевались в паре и теперь медленно описывали круги в одном темпе, нервно поводя мечами перед собой. Нападавшие хорошо знали, кто им нужен, они по возможности игнорировали Ариана, предпочитая бросаться на иномирянку, которая, закусив губу, наносила редкие, но точные удары. Я рванулся к этой парочке, одновременно краем уха отмечая странный треск и шорох в коридоре, из которого мы выскочили в зал. Да и запах какой-то непонятный… Но разбираться, что там происходит, времени не было — Ариан вытолкнул свою принцессу на крыльцо и тут же последовал за ней.
— Эло! — звонко вскрикнула Ксенон со двора, что я невольно вздрогнул и со всех ног бросился к ней. — Эло, скорее!
Вылетев из зала, я одним прыжком оказался рядом с девчонкой:
— Что такое?
Она молча указала за мою спину. В глазах, расширившихся до невообразимого состояния, отражался огонь. Огонь?! Обняв сзади иномирянку (она не стала вырываться, наоборот, прислонилась затылком к моему плечу), я взглянул на гостиницу. Здание пылало. Высокое ревущее пламя вырывалось из окон, устремляясь в небо и растворяясь в нем, страстное, смертоносное, разрушительное… Горячее марево дрожало над пожарищем, прикрывая его полупрозрачной подвижной шапкой, колеблющейся под легкими вздохами южного ветра. Так вот почему наемники не стреляли! Вернее стреляли, да не в нас. Болты с намотанной на них паклей предназначались не для убийства, а для поджога! да, думается, тут без магии не обошлось — уж слишком быстро и сильно занялась постройка. Из зала начали выбегать сообразившие, что происходит, постояльцы, хозяева, прислуга, наемники…
— Шэр!
Девчонка вдруг вырвалась из моих руки сломя голову бросилась к дверям.
— Держи ее!
Да где там! Я метнулся наперехват, но Ксенон с неженской силой оттолкнула меня и, прикрыв рот и нос рукавом) нырнула в плотную дымовую завесу, уже выползающую из распахнутых дверей зала. Мрато!
— Ариан, под окна нашей комнаты! — Я пнул застывшего от ужаса рыцаря и бросился за безголовой девчонкой. Вот догоню и выпорю! На месте! Хоть пожар, хоть потоп!
— Шэр!
В зале пламя еще не поднялось, но дыма там уже было хоть отбавляй. Я пролетел по нему стрелой, спотыкаясь о лежащие на полу тела и ругаясь на чем свет стоит. Коридор успел превратиться в ревущую преисподнюю. Я, сощурившись, разглядел мелькнувшее впереди голубое платье и бросился за проблеском, стараясь не потерять из виду это единственное холодное пятно в царящем вокруг пекле, молясь, чтобы на нас не обрушилась крыша — судя по недоброму потрескиванию и стонам балок) до этого было недалеко. Где же эта несносная девчонка?! Как бы не заблудилась в этой маленькой геенне, иначе где я потом ее искать буду?!
— Ксенон!
В качестве ответа рядом со мной грохнулась толстенная доска, стрельнувшая снопом искр и попробовавшая лизнуть огненным языком мои сапоги. Я с руганью шарахнулся в сторону иедва не вписался спиной в горящий на стене гобелен.
— Ксенон! Проклятая девка, да отзовись же!