Но эльф одним неуловимо легким движением вогнал свой меч в горло мужика и в ответ на недоуменный взгляд безмятежно пояснил:
— А если он поползет и предупредит еще кого-нибудь? Нельзя быть милосердной в ущерб своей безопасности!
— Пожалуй, ты прав, — со вздохом согласилась девушка, прислонившись к наличнику и невидящими глазами уставившись вдаль. Тонкие пальцы машинально поглаживали оголовье меча, казалось, принцесса без слов советуется со своей ниратой, узнавая ее мнение и спрашивая, как поступить дальше. — Что будем делать с трупами? Они ж скоро вонять начнут…
— Да здесь бросим! Кому они нужны? Разве что можешь отрубить себе что-нибудь на память, если хочешь. Тебе, Ксенон пожалуй, лучше переночевать у меня… — Эльф дождался, пока глаза принцессы расширятся и начнут метать молнии, и спокойно закончил: — И Ариану тоже. Завтра с первыми лучами солнца двинемся дальше. Мне очень не нравится, как легко нас находят в поселениях, лучше бы нам избегать городов и сел. Раз иллиатад уже в курсе, что по Лоррее носится принцесса Кея, мы просто не имеем права рисковать.
— Хорошо! — Принцесса сгребла в охапку свои вещи и в сопровождении щенка вышла в коридор.
Мы с эльфом двинулись следом, предварительно аккуратно прикрыв дверь, чтобы никто не заметил царящего в комнате безобразия.
Ксенон
Я была настолько напугана произошедшим, что уже толком не соображала и даже ужасаться своей жестокости и бесчеловечности не могла. Впрочем, думаю, любая девушка поймет и согласится, что с уродами, ворвавшимися без приглашения в очень интимный момент, да еще с готовностью попробовавшими воспользоваться отсутствием на жертве одежды, поступить по-другому просто невозможно. Страшно подумать, что бы произошло, не ворвись в комнату Эло с мечом в руках и с доброй улыбочкой палача, приступающего к любимой работе, на бледных губах…
Переночевали мы в комнате Эло, причем меня, признав душевно травмированной и морально пострадавшей, уложили на кровать в обществе Шэра и Тэрриэт, а парни устроились охранять стратегически важные пути подхода в нашу маленькую цитадель — Ариан улегся на пол у порога, а Эло — под окном. Но ночью нас никто не потревожил, и, поднявшись в безумную рань, мы поспешили убраться из негостеприимной Уррлиты, с одной стороны, опасаясь повторения нападения, а с другой — не желая разбираться с хозяевами гостиницы, которых в моей комнате поджидал очень неприятный сюрприз — трупы-то мы так там и бросили… Я была сильно встревожена и не скрывала этого — уж если эти уроды настропалились в мою комнату влезть, то где я обнаружу следующую партию преследователей? У себя под подолом?!
Лошади частили бойкой рысью. Я, уже успевшая позабыть, каково это, когда под пятой точкой вздрагивает и трясется седло, невольно морщилась и с тоской вспоминала автобусы и троллейбусы — теперь их пыльные продавленные сиденья казались мне верхом комфорта и удобства. Ариан, подметивший мои мучения, робко предложил купить или нанять какой-нибудь экипаж, но я решительно отказалась от этого варианта — повозка здорово бы снизила скорость нашего передвижения. А мне хотелось скорее попасть в Неалон. Что меня туда влекло, не знаю, возможно, желание просто покончить жизнь изощренным самоубийством. Я по-прежнему не имела ни малейшего понятия, как буду убивать загадочного иллиатада. Ну в самом деле, какие у меня могут быть шансы против неизвестного чудища, которое кроме всего прочего питается девушками?!
Дорога шла вдоль полей. Мои спутники из соображений безопасности выбрали чуть более длинный, зато малолюдный путь. Количество проезжающих и впрямь было невелико, мы, не привлекая особенного внимания, довольно быстро продвигались к цели путешествия, мечтая поскорее добраться до столицы и начать кампанию, ради которой столько пережили.
Я вспомнила о своем намерении потрясти эльфа на предмет добычи информации о путешествиях между мирами и направила к нему Нейтрино:
— Послушай, Эло, можно задать тебе один вопрос?
— Смотря какой! — улыбнулся эльф.
Не волнуйся, приличный. Я хотела узнать, как мне вернуться домой, в свой мир?
— Я же уже сказал тебе…
— Помню, помню! — торопливо перебила я и нараспев процитировала: — «Ты не вернешься в свой мир, пока не поможешь нашему!» А дальше прозвучало обещание за волосы отволочь меня в Неалон и пинками задать нужное направление и придать необходимое ускорение. Но я же не отказываюсь от драчки с иллиатадом! Но, допустим, я его зарублю ниратой. А что потом?! Миссия принцессы Кеи будет окончена, и я хочу вернуться домой!
— Ошибаешься! — с нехорошей улыбкой отозвался эльф. — Согласно Пророчеству принцесса воцарится на месте иллиатада и будет управлять Лоррейским государством! И выйдет замуж за блондина из нашего мира! Вон хотя бы за Ариана! Чем не жених?!
— Жених-то жених, да не мой! — засмеялась я, косясь на смущенного рыцаря. — Припоздала я немножко, теплое местечко Ариановой невесты уже занято. Но кроме шуток! Я не умею управлять государством и не хочу замуж!
— Как? Вообще? — Кажется, и эльф, и рыцарь были искренне поражены столь пренебрежительным отношением к тому добровольному рабству, которое называется замужеством.
— Конечно! А чего хорошего замужем? Круглые сутки ломаться на кухне, выготавливая разнообразные блюда, или скакать по дому с тряпкой, охотясь за пылинками?! И зависеть от какого-то урода, который и ногтя моего не стоит, но воображает себя моим господином и повелителем?! Ну нет, это не для меня!
Тремя стремительными скачками дорогу пересек заяц. Он выскочил из гривастых зарослей ковыля, росшего по обочине, суматошно прыгнул вперед, едва не угодив под копыта Нейтрино, потом, словно опомнившись, стремительно прянул влево и шарахнулся в кусты по другую сторону дороги. Я восхищенно подпрыгнула в седле и едва не навернулась с лошади, стараясь проследить, куда понесся косой, и с трудом удерживаясь от желания заулюлюкать ему вслед. Но на моих спутников это происшествие не произвело ровным счетом никакого впечатления — ну заяц и заяц, подумаешь! С гораздо большим удовольствием они взялись обсасывать неосмотрительно поднятую мною острую тему:
— Но как же так?! Ведь любая девушка только и мечтает, что выйти замуж! — потрясенно выдал светловолосый рыцарь, глядя на меня так, будто я только что призналась в нежных чувствах к самому дьяволу.
— Ариан, милый мой, ты еще не убедился, что я не любая и здорово отличаюсь от ваших бедных зашуганных девиц, которые не смеют и глаза поднять на мужчин?! — Я удивленно посмотрела на рыцаря и встретилась с таким же недоуменным взглядом. Ой-ой, как мне не хочется в этом Вириалане оставаться! Я со вздохом тряхнула головой и постаралась перевести разговор на менее драматичную и животрепещущую тему: — И все-таки? Как мне вернуться в свой мир?
— Ты бы сначала разобралась с иллиатадом, а потом уже строила планы на дальнейшую жизнь! — душевно посоветовал мне эльф, ехидно сощурив изумрудно-зеленые глаза.
И то правда, еще неизвестно, будет ли она, эта дальнейшая жизнь.
— Скушайте, принцесса, фрукты полезны для здоровья. — Ариан, явно решив поставить точку в деликатном разговоре, порылся в седельной сумке и протянул мне огромный пушистый персик, размерами вполне способный посоперничать с крупным грейпфрутом.
— Спасибо, — невольно дрогнувшим голосом отозвалась я, принимая подношение.
Персик пах зноем, жарким солнцем, ярко-голубым небом и летним счастьем. Я намотала поводья на запястье и, держа фрукт в сложенных чашечкой ладонях, поднесла его к лицу, с наслаждением вдыхая знакомые и любимые запахи. Как приятно, когда о тебе заботятся… Эло, глядя на мои манипуляции, ухмыльнулся и с явным негодованием дернул ушами. Ну а ему-то что не нравится? Тоже персик хочется? Сам пусть покупает, не маленький…
К вечеру мы добрались до какого-то довольно крупного селения. Парни, переглянувшись, сваляли сомнительную честь решения проблемы о ночлеге на мои хрупкие плечи. Я оказалась в тупике. С одной стороны, очень хотелось спать под крышей, в кровати, а не на земле, соседствуя с комарами, муравьями и прочими тварями, чье милое общество лично мне не доставляло приятных ощущений. Но с другой — а вдруг в поселении на нас кто-нибудь нападет?! Впрочем, если так уж припрет, то напасть могут ин лесу. А на миру, как говорится, и смерть красна, чуть что, есть надежда, что поселяне помогут отбиться. Последнее соображение решило дело, и я величествено указала на высокий забор из толстых неошкуренных бревен, опоясывающий деревню, и объявила, что желаю провести ночь именно в этом милом населенном пункте. Ариан покачал головой, Эло дернул ушами, но спорить они не стали и послушно направили лошадей к солидных размеров воротам. Назначение забора лично мне было неясно — ну какой смысл воздвигать подобную преграду, если ворота стоят нараспашку, но рядом с ними не видно никого, хоть отдаленно напоминающего стражника или солдата?!