Ариан принесся на следующий день ни свет ни заря — видимо, всю ночь глаз не сомкнул, пытаясь понять, было ли мое письмо чьей-то недоброй шуткой или я и впрямь ухитрилась уцелеть и живой выбраться из замка. Я еще досматривала сладкие утренние сны, когда в дверь робко постучал хозяин гостиницы. Толком не проснувшись, я громко и четко послала его определенным курсом, потом, сообразив, что зря меня не побеспокоят, все же соизволила встать и открыть дверь. В коридоре стоял смущенный мужик в компании Ариана.
— Вы уж простите, госпожа, только вот тут к вам явились, утверждают, что вы их ищете…
Светловолосый рыцарь смертельно побледнел и вытаращился на меня так, будто увидел призрака или зомби. Ах да, конечно! Я же официально умерла! И как можно было позабыть про столь значительное событие?!
— Да-да! Спасибо! — Я схватила в страхе хлопающего глазами Ариана и втащила в свою комнату, невзирая его на слабое сопротивление и масленый взгляд хозяина гостиницы, явно оценившего мой оригинальный наряд — нижнюю рубашку чуть длиннее бедер и небрежно намотанное сверху покрывало.
— Принцесса! Королева! — придушенно выдал мой рыцарь и в священном ужасе рухнул на колени.
Ой, бедный, эк его разбирает…
— Т-ш-ш… Ну тихо, тихо. Да я это, я… — Я ласково отвела с его лица упавшие волосы и вгляделась в округлившиеся глаза. — Ну узнал?!
— Но как же так?! Вы же погибли! Я сам видел тело!
— Увы, мой друг! Рожденный ползать везде пролезет… — вздохнула я.
Роли поменялись, теперь не Ариан меня, а я его поддерживала и помогала передвигаться по комнате. Ладно, лишь бы в обморок не обрушился…
Я усадила рыцаря в кресло, налила ему водички из того кувшина, что предназначался для утреннего умывания, и подробно поведала о своем побеге, особенно подчеркнув просьбу никому не рассказывать о том, что королева жива. Потом, не дождавшись ответной реакции на свой рассказ (Ариан покачал головой, но предпочел оставить при себе все комментарии, подозреваю, они были очень и очень нелестными), без околичностей перешла к интересующей меня теме:
— Послушай, мне надо с тобой посоветоваться. Эло зовет меня замуж.
— Э-э-э… — смущенно выдал мой рыцарь, пряча глаза. — Ну я вас поздравляю… Вы будете счастливы с принцем…
М-да, еще один… Похоже, в этом мире никому и в голову не приходит, что девушка попросту может отказаться от сомнительной чести быть чьей-то женой.
— Я хотела уточнить у тебя: мне стоит связываться с этим?
— А… у… А почему именно со мной?!
— Ну как же?! Ты его друг, ты мой друг! С кем же мне еще советоваться?! Так что ты думаешь насчет этого в высшей степени подозрительного предложения? — Я пожала плечами и вернулась к окну, решив не смущать светловолосого рыцари нехорошим блеском глаз и циничной ухмылкой.
— А можно уточнить? Вот вы убежали из дворца… Кем вы теперь являетесь? В смысле общественного положения?
— Никем, — вновь посмотрев на него, открыто улыбнулась я. — Я никто, и звать меня никак. Ни профессии, ни денег, ни жилья…
— Так, значит, вы будете любимой женой? Это ведь большая честь и почет!
Ухо резануло уже знакомое словосочетание «любимой женой», я, вспомнив Гюльчатай из «Белого солнца пустыни», поморщилась и вцепилась в него:
— Что значит — любимой женой? Почему именно любимой?!
— Как? Вы ничего не знаете? — удивился Ариан, стараясь не коситься в сторону моего оригинального неглиже и внимательно разглядывая стену.
— Увы. — Я покаянно пожала плечами и вздохнула. До чего же неприятно чувствовать себя законченной идиоткой, ничего не смыслящей в элементарных вещах!
— Видите ли… В общем, у любого короля эльфийского клана совершенно официально может быть две жены. Одна политическая, союз с ней обговаривается зачастую еще родителями принца. Зато вторую он выбирает сам, сообразно с велениями сердца и души. Обе королевы совершенно равны, их дети тоже уравниваются в правах. Но… В общем, быть любимой женой считается почетнее, это означает, что девушка достойна и заслуживает любви…
Я ахнула, чувствуя, как челюсть невольно устремляется вниз, а брови — вверх.
— Так у него что, гарем получается?!
— Ну что вы, принцесса, побойтесь богов! — вздохнул Ариан. — Эльфы ж не орки какие-нибудь, чтобы гаремы создавать. Это старая традиция, и она совершенно нормальна и естественна для эльфийских кланов.
— Ау королевы не может быть двух мужей? — невольно заинтересовалась я, чем повергла рыцаря в трепет.
— Ну что вы?! Как же так — два мужа! — выдал он, в шоке от подобного кощунства.
— Угу, а две жены, значит, нормально… — вздохнула я. — Н-да, что такое равноправие полов, у вас явно не слышали… Ау Эло уже есть политическая невеста?
— Да, — спокойно отозвался Ариан. — Очень милая и красивая эльфийка, я с ней знаком…
— Ксенон, ты проснулась?! — раздался в коридоре до боли знакомый вопль. После чего эльф, ничтоже сумнящеся, со всей дури дернул дверь и едва не сорвал ее с петель.
Я с тоской подумала, что надо было бы, наверное, накинуть крючок… Это хотя бы дало время в лучших традициях дурных анекдотов спрятать Ариана в шкафу или под кроватью. Но было уже поздно. Эло влетел в комнату и дикими глазами уставился на нашу парочку — я в покрывале на кровати, рыцарь в кресле. В высшей степени невинная и безобидная картина, но эльф все равно почему-то вознегодовал:
— Та-ак! И чем вы здесь занимаетесь?!
— Мы-ы?! — в его же тоне сладко протянула я. — Разговорами! А ты что подумал?! Ай-ай-ай, по глазам вижу, что не то! Фу, Эло, что за гадкие подозрения? Как тебе не стыдно?! Мы же все-таки друзья…
Эльф упер руки в бока и возмущенно дернул ушами. Еще быфуражку ему, и точно был бы похож на обозленного генерала, над которыми недобро пошутили новобранцы. Ариан покраснел до неимоверного состояния — видимо, сумел очень ярко и красочно вообразить то самое «не то». А меня у же понесло:
— Хотя идея, надо заметить, неплоха… Ариан такой красавец, а когда еще представится подобная возможность?! Он — жених, я — практически невеста, того и гляди, по законным бракам разбежимся… Надо ловить момент!
Последнюю фразу я пропела, уже подхватив край покрывала и приняв низкий старт. В следующую секунду Эло разразился таким воплем, что я всерьез испугалась за целостность стен и крышию фразу я пропела, уже подхватя. Куда там знаменитым трубам, от которых, по легенде пали стены Иерихон! Тут дело покруче — строения, возможно, и устоят после такой атаки, а вот людям и иже с ними лучше убраться подальше, радея за целостность своих барабанных перепонок. Подталкиваемая в спину звуковой волной, уже переходящей в диапазон ультразвука, я буквально слетела на первый этаж, едва не потеряв покрывало, и с разбегу забилась под один из столов в общем зале, решив там спрятаться от гневного ора эльфа, который выл на одной ноте, как подбитый «мессершмитг» также жутко и однообразно. Да не тут-то было! Стол оказался занят, и сидящим за ним двум мужикам полуголая девица, попытавшаяся затеряться между их ног, не понравилась совершенно — тешу себя робкой надеждой, что они просто не успели как следует меня рассмотреть. В общем, наглую захватчицу подстольного пространства пинками вытолкнули-таки из ее убежища прямо в руки подоспевшего Эло, продолжавшего сотрясать воздух непередаваемыми трелями с весьма туманным, но однозначно неодобрительным и возмущенным содержанием. Вглядевшись в мечущие гневные стрелы изумрудные глаза, я поняла, что дело табак, и, дабы не быть убитой на месте, применила последнее средство — ласково потрепала его по волосам и чмокнула в сведенную злобной судорогой челюсть. И тут же поплатилась за свое неоправданно нежное поведение. От удивления Эло разжал руки, и я грохнулась задницей на пол, огласив помещение еще одним воплем, который, впрочем, ни в какое сравнение не шел с эльфьими. Кое-как встав и потерев пострадавшую часть тела, я мученически покосилась на изумленно-злобного нелюдя, перезапахнула сбившееся от стремительных телодвижений покрывало и поплелась обратно в свою комнату проверить, не хватил ли Ариана удар от моих откровений.
Рыцарь, красный, как спелые херсонские помидоры, сидел на прежнем месте. И даже не попытался защитить меня от разъяренного эльфа, гад! Я криво улыбнулась: