Я думала, он рассердится, но Тэрран неожиданно улыбнулся, а потом вдруг подошёл и поцеловал мою руку.
— Определённо, в вас есть смелость, которую я так ценю в своих подданных. Господа и дамы, прошу впредь не докучать Тэа своими расспросами и тем более обвинениями, пока на это дело не будет пролит свет правды.
— Благодарю вас, — сказала я и поклонилась, и все собравшиеся тоже поклонились.
Королевское слово было законом, но сей приказ придворные интерпретировали по-своему: теперь меня просто игнорировали. Исключениям были разве что Бэддик и остальные бывшие звери, а также Беллиона, которая вскоре должна была отплыть домой.
— Не переживай, всё будет нормально, — сказал мне Бэддик, когда мы встретились на нижнем уровне у конюшни. — Просто тема интересная, вот они и льют из пустого в порожнее.
— Это моя мама, Бэддик! — возмутилась я. — Они шепчутся о ней и её поступках, хотя совсем её не знают!
— Понимаю твой гнев, но…
— Я хочу помочь! Хочу тоже что-то делать, а не наряды выгуливать!
— Надеюсь, у тебя голос не от слёз звенит? Я утешать не умею, это надо Вэйла звать.
Я выдавила улыбку.
— Когда ты его видел в последний раз?
— Позавчера. Он старается сделать всё возможное.
— Все стараются, а я сижу тут и цветочки разглядываю! — снова рассердилась я.
— А ты попробуй практиковать магию. Могу дать одну полезную книгу.
Я вздохнула, остывая.
— Прости. Да, конечно. Буду рада попробовать.
Бэддик принёс мне её прямо в комнату, как раз к позднему ужину, который я принимала в одиночестве. Я поблагодарила, надеясь, что в магии найду отдушину, но не успела даже пары страниц прочесть, как в покои постучали.
Это был Вэйл, и я, не выдержав, обняла его.
— Как же я рада тебя видеть!
Мужчина всего на мгновение прижал меня к себе, и быстро отступил.
— Привет, Тэа. Ужинаешь?
Я кивнула.
— Присоединишься?
— Да. Расскажу, как идут дела.
Пришлось мне сдерживать чувства, потому что Вэйл был не в настроении нежничать. Да и в такой ситуации следовало, прежде всего, заботиться о своей репутации.
Мы устроились друг напротив друга, и Вэйл с явной неохотой поделился со мной последними новостями, а также неожиданными подробностями. Так, я узнала, что некоторое время назад маму принимали при дворе, и она произвела впечатление на Тэррана и его магов своей силой.
— В это время я как раз сидел в клетке у Жэрха, а иначе запомнил бы её. Но все говорят, что она умная и полная достоинства. Тем более шокирующими стали добытые Онфимом сведения.
— Кто может доказать, что письма подлинные?
— Только маги, и только в том случае, если у них будут образцы её почерка. У Тэррана есть короткая записка, что твоя мама оставила перед отъездом, но он считает её недостаточной. Вообще, могу сказать тебе, что Тэрран скорее на её стороне. Он даже предлагал ей вступить в ряды личных магов короля, но она отказалась.
— Здесь она чувствовала себя как в клетке, ведь её настоящий дом — колдовская чаща. Знаешь, я думала, что она на самом деле родилась в королевстве Снов.
Вэйл отрицательно мотнул головой.
— Тэррану она говорила, что её отцом был маг-лесничий, а матери она не помнила. Она родилась в поселении в самой глубине леса, где магии так много, что она растит громадные деревья и цветы размером с человека.
Обида накатила удушливой волной. Я встала и отошла к окну, чтобы Вэйл не увидел, как сильно меня задели эти слова.
— У тебя иные сведения? — спросил он.
— Нет. Просто мне она не рассказывала ничего.
Комок в горле делал голос хриплым, и Вэйл тотчас подошёл ко мне. Правда, не коснулся, лишь встал позади.
— Возможно, она делилась малым, чтобы не подвергать тебя опасности. Ведь маги способны благодаря заклинаниям изобличать ложь.
Я вздохнула, глядя на сияющую водную гладь.
— Мне многое непонятно в собственной судьбе, моя цель размыта, а мечта призрачна. И хотелось бы хоть в чём-то быть уверенной… Но теперь я даже не знаю, кем именно была мама.
— Всё выяснится со временем. Тебе просто нужно запастись терпением.
— Мне нужен ты, Вэйл, — не выдержала я, поворачиваясь к нему, но наткнулась на всё тот же холодный взгляд.
— Мы с тобой не можем стать мужем и женой, — сказал он, и в спину впились сотни иголок. — Понимаешь, почему?
— С тобой не уживётся ни одна нормальная женщина? — резко отозвалась я.
— Ещё как уживётся, просто в сложившейся ситуации Тэрран не даст разрешение на брак, — сказал мужчина спокойно. — Он сейчас особо нуждается в моих навыках.
— Ах, вот как! — я отошла от него в сторону. — Значит, именно король приказывает тебе, кого любить и ненавидеть?
— Сейчас не лучшее время для признаний, девочка.
Меня пробрала гневная дрожь.
— Я поняла, Вэйл. Лучшего времени не настанет, да? Тогда скажи, зачем ты всё это время обманывал меня? Чем же тогда ты лучше Жэрха и ему подобных? И не надо делать такие глаза! Засунь куда подальше свою уязвлённую гордость! Изображай благородного воина с кем-то другим, я тебя уже вычислила!
— Неужели? — сдержанно отозвался он.
— Ты смотришь — и не видишь. Ты берёшь, не спрашивая разрешения. Ты думаешь, что безгрешен, в то время как грешил куда как побольше меня!
— Ладно. По порядку. Чего я не вижу?
— Истину. Ты не видишь, что магия искреннего чувства никому не подчиняется, а иначе это уже не любовь — просто приказ, ничего общего с благословением Богини не имеющий.
— А что насеет моих грехов?
— Ты любишь одного лишь себя! Ты спасал меня, но знал сразу, что даришь ложную надежду!
— А украл я что? Только не говори, что твоё сердце.
Вот так и обрушивалась на человека ледяная волна реальности, ничего общего с тёплым ручьём мечты не имеющая.
— Не беспокойся об этом, — отозвалась я с каменным лицом. — У меня есть запасное на тот случай, если встречу ещё одного жестокого человека. Один раз мне уже пришлось поменять сердце, смогу и сейчас. Тем более что для тебя возможна либо короткая интрижка, либо брак по расчету, а мне это не подходит.
— Жаждешь чистой любви?
— Я желаю человека, который примет меня настоящую — без семьи, богатств, даже магии. И я приму его таким, какой он есть, не пытаясь ничего исправить, но вместе с ним стремясь стать лучше.
— Такого не бывает, Тэа. Мы слишком привыкли к торгово-рыночным отношениям. Люди всегда просят что-то взамен, а у тебя, к сожалению, есть только милое лицо и упрямый характер.
— Лес ничего не попросит взамен, — сказала я.
— Хочешь повторить судьбу матери?
Я вспыхнула.
— Уж лучше жить в глухой избушке и общаться со зверями, чем изображать вежливость с теми, кто готов продавать и покупать любовь!
— Но ведь твоя мать всё-таки продалась и предала за золото.
Я знала, что не успею влепить ему пощёчину, и бросила в мужчину кусок рыбного пирога. И, пока он выковыривал его из волос, произнесла громко и чётко:
— Не хочу больше тебя видеть, Вэйлан Макдэар! Покупай, продавай, служи, кому хочешь, изображай величие, но подальше от меня!
Всхлипывая, я пробежала мимо него и закрылась в спальне. А буквально через пару часов мне принесли записку от Бэддика, в которой говорилось, что Вэйл покинул дворец, отправляясь далеко и надолго по неотложным королевским делам.
Мне надо было где-то проплакаться, и я, хорошо помнившая путь, отправилась на дальнюю пристань. На улице было ветрено, и облака походили на острые перья, которые золотило настырное солнце. Быстрая ходьба и множество лестниц взбодрили меня, но, уже оказавшись у воды, и убедившись, что никто не смотрит, я дала волю слезам.
Вэйл ясно дал мне понять, что несвободен, и эта его зависимость от короля была даже хуже, чем клятва верности другой женщине. Люби он другую, я смирилась бы, но с тем, что Тэрран фактически управлял его жизнью — смириться не могла. Конечно, Вэйл был, в первую очередь, воином. Он давал клятву верности короне, в то время как я никому ни в чём не клялась. Я подчинялась Тэррану лишь формально, не закрепляя слово магией, но всё равно зависела от всех его решений. По крайней мере, пока жила во дворце.