Виола поежилась, плотнее закутываясь в накидку. Стежок. Еще стежок. Вот уже видно, что это будет зеленый листик. Виола совсем забыла, как выглядят настоящие листья. Скорей бы прошел этот тоскливый день!
Дети уже ушли, еще утром вручив ей сверток еды. Сигизмунд был вчера, а, значит, сегодня его можно не ждать… Хоть одно светлое пятно среди непроглядного мрака!.. Хорошо бы этой ночью ей снова приснился Бьорн. Виола до безумия по нему соскучилась.
Иголка воткнулась в канву, накладывая очередной стежок, как вдруг откуда-то из большого зала донесся приглушенный шум. Виола прислушалась: гомон, топот, возбужденные голоса. Что это? Ярл устроил очередную пирушку? Но ведь еще слишком рано — даже не начало смеркаться, а пьянки обычно закатывались по вечерам.
Как Виола ни напрягала слух, разобрать ничего не удалось, а через какое-то время все стихло. Она снова взялась за вышивку, больше не размышляя о причинах переполоха, но, сделав еще несколько стежков, услышала за стеной визгливый голос Фастрид. Виола встрепенулась, вскочила с кровати и приложила ухо к дощатой перегородке.
— Ты же говорил, что он мертв! Кому ты приказал его убить?
— Проклятый Вальдрик! — пробормотал Сигизмунд. — Я вырву глотку этому свиноложцу! Он клялся всеми богами, что не оставил ему никаких шансов. Они его привязали, пырнули ножом, подожгли дом и ждали, пока не провалится крыша. Ума не приложу, как ему удалось сбежать.
Господь милосердный! Да ведь они говорят о Бьорне! Виола схватилась за грудь, пытаясь унять лихорадочное сердцебиение, и затаила дыхание, чтобы не пропустить ни слова.
— А ума не хватило, проверить кости на пепелище? — ядовито поинтересовалась Фастрид.
— Он сказал, что его люди нашли обгоревшие останки, — пробубнил ярл.
— И эти обгоревшие останки только что явились сюда и вызвали тебя на поединок! Да этот Вальдрик тебя просто надул! Твой собственный телохранитель предал тебя, Сигизмунд!
— Я лично отрежу ему яйца и заставлю сожрать!
— Не сомневаюсь. Но что делать с Бьорном? Надеюсь, ты не собираешься принимать его вызов?
Повисло молчание. У Виолы задрожали колени, и она уцепилась за шершавые доски, чтобы не упасть.
— А что мне остается? — наконец заговорил Сигизмунд. — Я не могу отказаться. Все подумают, что я струсил и недостоин называться ярлом.
— Не глупи! — возразила его жена. — Вели своим людям разыскать Бьорна и прикончить его.
— Не выйдет. Этот сукин сын взбаламутил весь Рюккен. Он теперь у всех на виду. Если его убьют, каждому дураку станет ясно, что это моих рук дело.
— Тогда отдай ему девку, и пусть убирается из Рюккена, — предложила Фастрид.
— Слишком поздно. Все требуют поединка. Если я откажусь, то восстания не избежать.
— А что, если он убьет тебя?
— Значит, такова воля богов.
Голоса утихли. Виола осела на пол. Ее колотила такая дрожь, что зубы выстукивали барабанную дробь. С ума сойти! Бьорн вызвал ярла на поединок! А поумнее ничего не мог придумать? Он, конечно, умелый воин, но ведь он ранен! Да и вряд ли Сигизмунд уступает ему во владении оружием. Что, если он убьет Бьорна? Что тогда?
«Тогда я покончу с собой, — решила она. — Вот и кинжал пригодится».
Той ночью Виола так и не смогла уснуть — молилась, ворочалась в постели, металась по темнице как загнанный зверь. Ей было страшно. Один раз она уже думала, что потеряла Бьорна, а что если сейчас это действительно произойдет?
Когда забрезжил рассвет, Виола лежала лицом к стене совершенно без сил. Воспаленные глаза, в кровь искусанные губы — тревога и переживания до предела измотали ее.
Лязгнул засов, скрипнула дверь, но Виола даже не шелохнулась. Наверняка, это рабыня принесла еду.
— Поднимайся! — велел незнакомый голос. Мужской.
Виола вздрогнула и оглянулась — на пороге стоял охранник.
— В чем дело? — спросила она.
— Пойдешь со мной.
Сердце испуганно затрепетало в груди.
— Куда?
— Узнаешь.
Да уж, внятного ответа от него не дождешься.
— Выйди, мне нужно одеться, — попросила она.
— Давай, только быстро!
Что ж, и на том спасибо.
Стражник вышел за дверь, а Виола встала, плеснула в лицо водой и надела сарафан и накидку. Неожиданно для себя она ощутила, что страх бесследно исчез. Куда бы ее ни повели — все решится сегодня. Она так устала от этого заточения, что была готова к любому исходу, и знала только одно: больше в эту клетку она не вернется!
Виола достала из тайника записку Бьорна, поцеловала и положила ее в карман. Кинжал Ингвара она заткнула за пояс, прикрыла его накидкой и стукнула в дверь:
— Я готова.
— Идем.
Миновав темный коридор и большой зал, они вышли на улицу. В первую секунду Виола зажмурилась: в долгом заточении она отвыкла от яркого света.
Когда она снова открыла глаза, то увидела, что площадь перед Главным Домом запрудили рюккенцы. Мужчины, женщины и даже дети — казалось, все поселение собралось здесь, чтобы поглазеть на поединок. Люди шумели, возбужденно переговаривались. Многие были вооружены.
Виола посмотрела на небо. Пасмурное и мрачное, оно было сплошь затянуто серыми облаками, с которых срывалась снежная крошка. Но, несмотря на утренние заморозки, пламя жаровен и обилие народа так разогрели воздух, что даже стало немного душно.
— Виола!
Она оглянулась. Да это же Матильда! И дети — Гуннар и Гисла с любопытством выглядывают из-за ее подола.
Оттолкнув от себя охранника, Виола бросилась к подруге. Та крепко обняла ее, ласково поглаживая по спине и волосам.
— Бедная моя девочка. Как ты?
— Все хорошо, — глотая слезы, ответила Виола. — Как он?
— Сама скоро увидишь.
Подоспевший стражник схватил ее за руку и хотел было оттащить, но Матильда скорчила такую свирепую физиономию, что он весь скукожился и оставил Виолу в покое.
— Что тут происходит? — шепотом спросила она.
— Твой вызвал ярла на поединок. Вчера он «воскрес из мертвых» и поставил на уши весь Рюккен. Люди готовы разорвать Сигизмунда голыми руками. Мы всей толпой завалились к нему, и Бьорн обвинил его в нарушении договора.
— Ну да, этот старый пень Грондаль забрал, а меня ему не отдал. Да еще и приказал его убить!
— Я, конечно, знала, что наш ярл та еще скотина, но что настолько…
— Господи! — Виола стиснула руку подруги. — Но как же Бьорну удалось спастись! Я ведь все видела! У него не было ни единого шанса…
— Потом расскажу. Скорей, смотри!
Толпа зашевелилась. Виола затаила дыхание, сердце забилось с удвоенной частотой. Еще за миг до того, как увидеть Бьорна, она ощутила его присутствие. Губы задрожали, по щекам потекли слезы, и когда он вышел на площадку, Виола трепетной голубкой вспорхнула с места и упала в его объятия.
Колючая борода, сильные руки, родной запах хвои и горького дыма — Виола рыдала, крепко прижимаясь к груди возлюбленного. Бьорн лихорадочно гладил ее по спине и шептал на ухо ласковые слова.
Он чуть отстранился и обхватил ладонями ее лицо. Подушечки пальцев осторожно вытерли слезинки на ее щеках, а в следующий момент горячие губы смяли ее рот хмельным поцелуем.
Земля ушла из-под ног, по спине пробежала дрожь. Виолу захлестнуло волной безграничного счастья. Она судорожно вцепилась в любимого, словно боялась, что он исчезнет, ускользнет, растворится как призрачный сон. Но он не исчезал. Он был здесь — живой и сильный, страстно прижимающий ее к себе. Он целовал ее и целовал, и Виола, задыхаясь, отвечала ему, ощущая, как от любви за спиной вырастают крылья.
Наконец они оторвались друг от друга. Их взгляды встретились, и Виола утонула в бирюзовых глазах — бездонных и ясных, как горное озеро. Бьорн держал ее за руки и смотрел на нее так жадно и упоенно, словно хотел навсегда запомнить, впитать ее образ, чтобы унести с собой в вечность, если сегодня ему суждено умереть.