— Но ведь она умрет!
— Она не может разродиться уже вторые сутки! Они оба умрут. Мы должны попытаться спасти младенца!
Виоле уже все равно. Пускай разрезают, пускай достают этого проклятого ребенка, только бы прекратилась эта чудовищная пытка!
Когда боль немного ослабевает, сквозь багровую пелену перед глазами проступает пламя жаровни, зыбкий силуэт настоятельницы Корнелии и нож, который та накаляет над огнем. Пот льется ручьями, стекает по лбу и спине, пропитывая измятые простыни и подушку. Ничего. Скоро этому настанет конец.
В животе снова возникает сильнейшее напряжение. Поясницу начинает адски ломить, а внутренности словно хватает каменная рука и наматывает их на кулак. Сгущается кровавый туман. Все тело тянет, выкручивает и разрывает. Виола визжит, ощущая, будто ее распиливают пополам ржавой пилой.
Когда схватка отступает, Виола, тяжело дыша, кладет ладони на огромный твердый живот. Пускай режут. Больнее уже не будет.
Женская фигура в черном одеянии заслоняет тусклый, падающий через оконце свет.
— Потерпи, сестра, — произносит ласковый голос, — скоро все закончится.
Чьи-то руки хватают Виолу за плечи, другие — задирают на ней рубаху.
— Держите ее крепче, — говорит Корнелия и заносит над животом раскаленный нож.
Виола набирает воздуха в грудь и зажмуривается…
С пронзительным скрежетом на петлях поворачивается дверь.
— Матушка Корнелия! На нас напали! — верещит испуганный женский голос.
— Что?! Кто напал? — оглядывается Корнелия.
— Хейды!
— Господи помилуй! Скорее! Нужно спрятать реликвии!
В следующий момент мир вокруг взрывается топотом и заполошными криками, которые уносятся за дверь и затихают вдали. Все смолкает. Виола открывает набрякшие веки. Никого. Все убежали и бросили ее одну, подыхать от невыносимой боли. Нож валяется на полу возле кровати. Дотянуться до него и одним махом со всем покончить! Виола свешивается с постели, но ее снова выгибает мучительной судорогой, и она падает на холодный пол.
Боль становится еще сильнее. До спасительного ножа рукой подать, но Виола не может ни пошевелиться ни вдохнуть. Из охрипшего горла вырывается глухое рычание, перед глазами расплываются огненные круги. Почти теряя сознание, она делает рывок и сжимает пальцы вокруг рукояти. Собрав все силы, поднимает налившуюся свинцом руку, занося нож над животом…
С грохотом распахивается дверь. От испуга внутри все резко сжимается, нож выпадает из ладони. В тот же миг в теле вдруг зарождается что-то мощное и первобытное. Все мышцы напрягаются помимо воли, и этому совершенно невозможно противостоять. Что это? Агония? Предсмертные судороги?
— Виола!
Ее подхватывают под мышки и поднимают с пола. Она открывает глаза. Так и есть — она умирает, и у нее, должно быть, видения. За ней явился ангел… почему-то в облике Бьорна. Теперь Виоле не страшно, боли больше нет, и она блаженно откидывается на подушку. Все кончено.
Но нет, это еще не конец. Виола вдруг ощущает следующую волну. Дикую, мучительную, но вместе с тем невыразимо сладостную. Что-то внутри очень сильно давит вниз, словно живот пытается дотянуться до коленей.
— Давай, принцесса! Ты сможешь! — «Ангел Бьорн» хватает ее за руку.
Виола мычит и рычит, до хруста сжимая твердую мужскую ладонь. Тело действует само, и, кажется, что нет на свете ничего важнее. Безумно хочется облегчиться, Виола тужится — и вот что-то большое и круглое как арбуз, распирает промежность, протискиваясь между ног.
— Есть головка! — слышит она голос Бьорна.
«Господи, а он-то откуда тут взялся?» — Виола думает об этом и тут же забывает, потому что ее накрывает следующей потугой. Она отчаянно стискивает зубы, набирает воздуха в грудь. Все мышцы напрягаются. Она плавно выдыхает. На этот раз ей требуется гораздо меньше усилий. Из нее выскальзывает что-то продолговатое, и тут же раздается недовольный басовитый плач.
— Сын, Виола! У нас сын! — голос Бьорна дрожит от волнения.
Она открывает глаза и видит на его руках странное существо с ярко-розовой кожей, измазанной в крови и какой-то белесой субстанции. Из живота новорожденного к ее промежности тянется перекрученная сизая пуповина. Глаза-щелочки спрятаны под припухшими веками, а из провала беззубого рта вырывается на удивление громкий для такого маленького создания крик.
— Какой страшненький! — измученно усмехается Виола, не веря в реальность происходящего.
— Весь в меня!
Бьорн подносит младенца поближе, и она убеждается, что это мальчик. Взгляд невольно падает на его ножки. Крохотные сморщенные ступни, нежные розовые пяточки…
Растопыренные пальчики размером с горошину…
И каждый… каждый из них свободно отделяется от другого…
***
Когда Виола проснулась, то первым делом ощупала свой живот — он был мягким и опавшим, как пустой мешок.
— Ребенок! — взволнованно прошептала она.
— С ним все в порядке, сестра, — ласково сказала послушница Виктория, сидящая на стуле рядом с кроватью.
Виола с облегчением откинулась на подушку. В памяти возникли бесконечные часы невыносимой боли. Сами физические ощущения, как ни странно, почти забылись, но эти муки и корчи — такое не забудешь никогда.
«Значит, я родила, и младенец жив, — подумала Виола. — А все остальное — Бьорн, нападение хейдов — мне привиделось в горячечном бреду».
— Я хочу увидеть ребенка, — попросила она.
— Конечно! — сестра Виктория поднялась со стула. — Его унесли, чтобы обмыть, запеленать и позволить тебе немного отдохнуть. Бедняжка, ты едва не отдала богу душу.
Виктория вышла из кельи, а Виола в изнеможении прикрыла глаза. Все дико болело, но это была скорее мышечная усталость. Какое счастье, что ей удалось благополучно разрешиться от бремени! Роды — это сущий кошмар! Если все женщины проходят через такое, то удивительно, как люди еще до сих пор не вымерли.
В следующий момент низкая дверца отворилась, и, пригибая голову, в келью с ребенком на руках вошел… Бьорн.
Виола ахнула, схватившись за грудь. Губы задрожали, на глаза навернулись слезы. Она хотела что-то сказать, но из горла вырвался лишь истеричный всхлип.
— Только не реви, принцесса. — Бьорн подошел к постели и, опустившись на стул, поднес драгоценный сверток поближе.
Младенец спал. Круглая голова, тонкие прядки русых волос, маленькое личико с надутыми щеками — Виолу отчего-то дико умилил его вид, и до дрожи захотелось прижать ребенка к груди.
— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался Бьорн. Его голубые глаза заискрились такой заботой и нежностью, что Виола едва сдержалась, чтобы не разрыдаться.
— Словно по мне проскакал табун лошадей. — Она через силу улыбнулась, ощущая боль в потрескавшихся губах. — Дай мне его поскорее!
— Отдохни, пока есть возможность. Этот мелкий засранец тебе еще до смерти надоест, — усмехнулся Бьорн.
Виола невольно залюбовалась белозубой улыбкой в золотистой бороде, и тут кое-что пришло ей на ум.
— Его пальцы на ногах…
— Они не сросшиеся, — закончил за нее Бьорн. — Это мой сын.
Виола недоверчиво хмыкнула. Она так долго и мучительно размышляла над тем, кто отец ребенка. С Бьорном она была всего несколько раз, и то, в эти дни принимала настой. А как часто ее насиловал Сигизмунд — и не сосчитать.
— Как такое возможно? — удивилась она.
— Не знаю, — пожал плечами Бьорн. — Наверное, у меня хрен длиннее.
— Фу, пошляк! — Она с возмущением стукнула его по плечу.
— Тише! — Он прикрыл собой младенца. — Разбудишь мелкого — он нам обоим житья не даст. Ну что ж, раз ты можешь драться, то и ребенка удержать в состоянии.
Ловко поддерживая сына на предплечье, он помог Виоле привстать и подоткнул ей под спину подушку. Затаив дыхание, Виола взяла малыша на руки. Как же он сладко пахнет! Такой крошечный! Так хочется уберечь его от всех бед и невзгод! Странно, Виоле никогда особо не нравились младенцы, но сейчас она вдруг ощутила такой прилив нежности и любви, что не выдержала и все-таки разревелась.