В гостиной хозяйка быстро взглянула на дату, указанную в извещении о помолвке, а затем на календарь. Что-то не верится, чтобы Кристина на следующий же день после торжества в свою честь очутилась дома, да еще в такой растерянности. Видимо, что-то случилось.
Лаура обладала достаточным тактом, но в то же время думала: какой смысл играть в прятки. Тем более что Кристина крестница ее сестры Амалии.
— Так что же случилось, дитя мое? — спросила Лаура, разливая чай. — Если не хочешь, можешь ничего не рассказывать, я тебя пойму. Но только не надо меня обманывать. Неприятных вопросов я задавать не буду.
— Все кончено, — тусклым, безжизненным голосом сообщила Кристина.
— Что, вы в последнюю минуту передумали?
— Нет-нет, еще вчера все было в порядке. И помолвка состоялась, и праздник получился великолепный. Но я допустила колоссальную оплошность.
— Неужели какой-нибудь флирт? Или ты заметила, как твой жених поцеловал другую девушку? Кузину, например, или подругу детства?
— Нет, что вы, Лотар ведь любит меня!
— Тогда я вообще ничего не понимаю. Мне показалось, ты просто оттуда сбежала. Может быть, ты его не любишь и этот брак тебя страшит?
— Нет, все дело в снимке. — Тыльной стороной ладони Кристина попыталась смахнуть набежавшие слезы. Разумеется, носового платка у нее под рукой не оказалось, и она опять повела себя «не по-княжески».
Лаура дала ей время успокоиться — ушла в кухню и приготовила несколько бутербродов. Ей только сейчас пришло в голову, что из-за всех волнений Кристина вряд ли что-нибудь сегодня ела. Но бутерброды по-прежнему не интересовали несчастную девушку, зато она выпила несколько чашек чаю, сбивчиво ведя свой рассказ, путаясь и жестоко обвиняя себя во всем.
— И все из-за какой-то фотографии в газете? — Лаура погладила узкую руку Кристины. — Мы ведь живем не в средневековье, дорогая. Ну, я понимаю, во времена моей молодости это, может, и вызвало бы некоторое волнение в обществе. Но сегодня ведь все иначе. Такие снимки время от времени появляются в каждой газете, в каждом журнале. Сенсация живет день-другой, потом требуется новая, и о прежней люди сразу забывают.
— Княгиня… — Кристина наконец взяла бутерброд и только теперь почувствовала, как проголодалась. — Чего она только не говорила, получив первое фото! Заявила, что лишит Лотара наследства, если он женится на мне. А я не хочу его обездолить, он мне слишком дорог.
— Если ему не в чем тебя упрекнуть, мнение княгини — ее личное дело. Не более.
— Но я могу разрушить ему жизнь. Потому что есть еще один принц, который только и ждет, чтобы занять место наследника. Каково же будет Лотару, если в один прекрасный день он окажется никем. У них в семье уже есть один такой пример. Его дядя Теодор…
Лаура не следила за деталями рассказа Кристины, ее мало интересовали внутренние распри княжеской семьи. Но она уяснила главное: Кристина из великой любви к Лотару готова совершить ужасную глупость.
— И твой жених тебя так легко отпустил? — осторожно спросила она, когда Кристина сделала паузу.
— Нет, он просто ничего не знает. Я никому не сказала, что уезжаю, даже маме. Но об этом разговор отдельный.
— Твои родители и жених наверняка места себе не находят от тревоги. Вон там, на секретере, стоит телефон. Хотя бы позвони им и извинись за причиненное беспокойство. А я тем временем спущусь в подвал за бутылкой вина.
— Не буду звонить, — заупрямилась Кристина. — И если вы хоть кому-нибудь скажете, что я здесь, то… то…
И она горько зарыдала, но, и успокоившись, не поддалась ни на какие уговоры.
6
Тяжелый разговор с Кристиной разбудил в Лауре давние воспоминания, и ночь она провела без сна.
Если в истории Кристины злой разлучницей выступала ее старшая сестра Ада, то в давней собственной истории Лауры такая роль досталась ей самой. Правда, она не догадывалась об этом — просто любила Ральфа де Ровуа первой искренней любовью. А ее старшая сестра Амалия к этому времени давно вышла замуж и покинула родовое гнездо, у нее уже подрастала дочь Пири.
Ральф, уезжая к родителям на ежегодное празднество, между делом обронил Лауре, что надеется увидеть там ее сестру.
— Передай ей от меня привет, — сказала она.
Но когда спустя две недели Лаура в нетерпении ждала его на перроне вокзала, прижимая к груди темно-красные розы, о сестре у нее не было и мысли.
Едва завидев Ральфа в потоке пассажиров, сошедших с поезда, она бросилась ему навстречу и обвила его шею руками. Тот с радостным удивлением поцеловал ее и улыбнулся: