— Но почему? Она все еще не может простить меня?
— Не знаю, но ей больше никогда не удастся вбить между нами клин. Либо дядя Карл снова выздоровеет и благословит нас, либо…
Он не договорил. Дядя значил для Лотара гораздо больше, чем он предполагал. Бессилие прежде властного и могущественного человека удручало принца.
В один из дней, когда солнце позолотило последние листья на деревьях парка, напомнив о приближении осени, в замок Арнемлинг прибыла «Мадонна в шиповнике».
Посылка, адресованная наследному принцу фон Арнемлингу, была доставлена по его официальному месту жительства — в кавалерский дом.
Кристина распорядилась открыть ящик и долго любовалась улыбающейся Мадонной. Поздно вечером они вдвоем с Лотаром отнесли картину в маленькую церковь замка. То место, с которого «Мадонна» была когда-то украдена, уже давно подготовили к ее возвращению. Установить картину не составило труда.
Только они вошли в капеллу, примыкавшую к замку и сообщавшуюся с ним, как из другой двери неожиданно появилась княгиня Катарина.
— Что здесь происходит? — строго окликнула она молодых людей. — Мне уже не раз говорили, что временами здесь горит свет, а теперь я и сама это вижу.
— Мы принесли «Мадонну в шиповнике», — ответил Лотар. — Я боялся доверить ее слугам. Насколько я помню, эта «Мадонна» всегда играла в нашей семье роль некоего символа и имела особое значение, хотя сам я впервые увидел картину в Америке. Мне ее показала Кристина.
— Кристина? При чем здесь Кристина?
— Она случайно обнаружила «Мадонну» и сумела вернуть в Арнемлинг. — Лотар слегка приукрасил естественный ход событий. — Собственно, для этого она и летала в Америку.
Еще никому не доводилось видеть грозную княгиню фон Арнемлинг в слезах. Теперь она плакала навзрыд. Это была почти истерика, приступ. Молодые люди в испуге переглядывались, не зная, чем помочь.
Кристина совершенно растерялась, когда княгиня, плача и стеная, бросилась ее целовать.
— Я никогда не забуду этого, никогда! — всхлипывала эта железная женщина. — В тот день, когда похитили «Мадонну», счастье покинуло замок: я лишилась единственного ребенка, потеряла любовь мужа…
Проплакавшись, княгиня вновь обрела свою горделивую осанку и энергично стерла с морщинистых щек следы слез.
— Надо сейчас же рассказать об этом Карлу. Идемте со мной. И «Мадонну» тоже возьмите. Карл должен хотя бы раз взглянуть на нее. Повесить картину на место можно и завтра.
Какое значение имела «Мадонна в шиповнике» для старой княгини и ее мужа, молодые люди так и не узнали. Впрочем, они и не верили в таинственные знаки судьбы. Они заметили лишь, что с этого самого вечера все изменилось.
Княгиня не позволяла больше пылинке сесть на Кристину. Она заботилась о ней не хуже родной матери, хотя слабые рецидивы ее властного характера временами все же давали себя знать.
В день бракосочетания Кристины и Лотара — солнечный и морозный — в замковой церкви присутствовал и старый князь. Все гости не могли там поместиться, и многим пришлось зябнуть на морозе в ожидании новобрачных.
Старый князь опирался на трость с серебряным набалдашником, но держался, как всегда, прямо. Княгиня расточала благосклонные улыбки направо и налево.
Кристина стояла, молитвенно сложив руки, но смысл слов священника не доходил до нее. Она смотрела на Мадонну, которая вновь улыбалась в алтаре.
— Спасибо, — беззвучно шепнула Кристина.
Это слово было обращено и к Мадонне, и к судьбе, и к великодушному мужчине из далекой Америки.
— Ну вот, наконец-то свершилось, — тихонько шепнула виконтесса де Ториак мужу.
Старый князь, которого княгиня проводила в его покои, прощаясь с женой, сказал:
— Вот и еще раз Мадонна воскресила меня из мертвых.
Княгиня улыбнулась и кивнула.
Оставшись один, князь с удовольствием вспомнил, как пришел в Арнемлинг и нанялся на работу.
18
Целый день Катарина провела в предвкушении вечера. Она честно призналась себе, что ждет ужина с радостью, но и с некоторым страхом. Может быть, ей внушают опасения глаза Карла, такие внимательные и проницательные? Или его голос, густой и нежный? Именно такой голос способен ее обезоружить.
Впервые за несколько лет Катарина фон Арнемлинг пожалела о скудности своего гардероба. Стоя перед шкафом, она почувствовала отвращение к своим удобным застиранным платьицам, ей вдруг захотелось предстать перед Карлом в великолепном наряде и старинных драгоценностях, чтобы он ахнул!