— Впрочем, мы отвлеклись, — тон Гайны стал сухим. — Видишь ли, уже будучи ловчей я изучала пергаменты в архивах — и везде говорится, что сердца островов охраняют стражи… Так что спрашиваю последний раз, — она взяла Найви за подбородок. — Сколько стражников рядом с сердцем острова?
— Клянусь, их там нет… — Найви глядела в глаза ловчей, где была лишь одержимость. Никогда ещё ей не было так страшно — причём больше она боялась за Айвэна, чем за себя.
Невыносимо долгое мгновение Гайна смотрела на неё и наконец изрекла:
— А ведь ты говоришь правду — как же я сразу не заметила? — колдунья улыбнулась. — Видишь ли, обычно я распознаю ложь… Старею, что ли?
Кто-то из её спутников предложил:
— Может, кого-нибудь другого допросим?
Конечности Найви онемели: «кого-нибудь другого» означало, что они с Айвэном не нужны. И ответ на вопрос, что с ними делать, представлялся очевидным.
Стоило Найви об этом подумать, как Айвэн распрямился и громко сказал:
— Рядом с сердцем острова стражники действительно есть. Я покажу их, если возьмёте нас с собой.
— Да неужели? — Гайна подошла к нему. Найви почти дрожала: колдунья ведь поймёт, что он врёт!.. Но та вместо этого воскликнула: — С ума сойти — и этот говорит правду!
Оторопь приковала Найви к земле: откуда Айвэну знать то, что неизвестно ей?! Ну да, она описала ему «кратер» после того, как он проснулся… Выходит, из её рассказа он понял нечто, укрывшееся от неё самой?..
— Какой занятный расклад! — объявила Гайна. — Два воробушка щебечут по-разному, и оба думают, что не лгут!
Движения её выдавали нервозность — колдунью пьянила близость цели. В свете скирвов было видно, как бегают её зрачки; она даже ноготь начала грызть, и размышляла не меньше минуты… пока не достала нож.
Ноги Найви подкосились: Гайна приставила лезвие к горлу Айвэна.
— Говори! — велела она. — Сколько стражников и как обойти их?
— Сотни… — выдавил Айвэн. — А обойти их нельзя — если сунетесь туда, назад не вернётесь… Вы поймёте, с кем имеете дело, только когда на вас нападут.
И тут Найви всё поняла… Какая же она глупая, что не догадалась сразу!
— Мы покажем их сверху, — пообещал Айвэн, — вы ведь на нэрцерах прилетели? Подниметесь повыше, чтобы вас не заметили айрины, и я с воздуха укажу, где искать стражей. Скорее всего, вам придётся возвращаться сюда с отрядом раз в двадцать больше, чем этот.
Найви стало ясно, что он задумал, и живот свело холодом: шансов выжить почти нет… Но если они будут бесполезны, их убьют сразу. Выбирать не приходилось.
Поразмыслив, Гайна убрала нож:
— Эти двое летят с нами!
Их повели через лес, позволив Айвэну взять костыли. Примерно через сотню шагов за деревьями замаячили нэрцеры, ждущие всадников.
Гайна повернулась к Найви:
— Полетишь со мной. Добс, берёшь мальчишку, — она глянула на одного из подручных. — Будет рыпаться, сбрасывай вниз!
Найви посмотрела на Айвэна. Он ответил ей взглядом, а потом их пихнули в спины, заставив идти быстрее.
Нэрцеры ждали на поляне: угловатые крылья торчат вверх, глаза наполнены желтизной. Рядом с чудовищами Найви насчитала пятерых подручных Гайны. А нас ведут четверо — с колдуньей их десять.
Подойдя к нэрцеру, Гайна издевательски пропела:
— Прошу на коней, господа и дамы!
Она вскочила в седло. Подавив отвращение, Найви уселась сзади.
Это было совсем не то, что сидеть на зверокрыле: вместо тёплых боков ноги ощутили холод. Седло тёрлось о кожу — гладкую, как брюхо жука. От этих жалобных скрипов Найви стало подташнивать.
Айвэн уселся за громилой, которого Гайна назвала Добсом. Они с Найви схватились за впереди сидящих и вновь встретились взглядами, а потом чёрные крылья раскинулись над травой. Всего несколько взмахов — и лес остался внизу.
Поляна стала пятном посреди чащи, за ней были озеро и огни дворца. Найви глядела туда с надеждой, пока не услышала Гайну:
— Помощи не жди — с такого расстояния нэрцеров примут за зверокрылов. И не ёрзай, а то свалишься.
Найви уставилась в затылок колдуньи. Рыжие волосы из её детских кошмаров теперь были прямо перед ней.
Они летели точно к «кратеру» — наверное, Гайна видела его, подлетая к острову, вот и запомнила направление; он с каждой секундой становился всё ближе.
Хватаясь за соломинку, Найви сказала:
— Ещё не поздно остановиться — айрины пока не видели вас… Не поздно повернуть назад.