— Остановиться? — Гайна засмеялась. — После всего, через что я прошла?
— Не только вам довелось страдать…
— Да что ты знаешь о страдании? Хотя… — Гайна помедлила. — Признаю, ты тоже страдала. Я вспомнила тебя ещё на Отлогих холмах.
— Вспомнили, как убили мою семью?
Свистел ветер, хлопали крылья. Небо серебрилось зеленью, и звёзды блестели, как льдинки в талой воде.
— Я много кого убила, — отозвалась колдунья. — Добро и зло — это чушь. Их просто нет. Есть игры… или одна большая игра… Кружево. И люди, которые в неё играют.
— Правила выбираем мы сами, — сказала Найви.
— Да? — Гайна усмехнулась. — А если бы по этим правилам ты могла мне отомстить — прикончить меня и избежать наказания? Ты бы так не поступила?
Найви молчала. Она не знала, как поступила бы в этом случае… но очень хотела верить, что удержалась бы от мести.
— А я мечтаю отомстить всем, — призналась Гайна. — Не помню, чтобы хоть кто-то делал для меня что-нибудь хорошее… Мать, может, и делала, но я её почти забыла.
«Кратер» зиял уже совсем близко — чёрная бездна посреди леса; в этой бездне угадывались огни фонарей. Найви поняла, что осталось немного, и каждый звук, каждый запах стали для неё ценностью… Даже звёзды внезапно сделались ярче.
— Ещё не поздно… — повторила она.
— Давно уже поздно, — откликнулась Гайна. — Я разучилась прощать.
По стенам «кратера» заплясали тени. Найви вспомнила Грэма и ответила:
— Можно не прощать, но перестать ненавидеть.
— Глупости… — Гайна вглядывалась в жерло, где захлопали крылья. — Ничего кроме ненависти мы не достойны… Каждый из людей… Даже я.
— Мне вас жаль, — тихо ответила Найви.
Мимо что-то пронеслось, заставив Гайну встрепенуться.
— Что это?! — вскрикнула колдунья.
— Птицы, — сказала Найви. — Сердца островов охраняют птицы.
Раздались вопли, и она ткнулась лицом в спину Гайны, защищая глаза. Найви уже знала, что их не пропустят: «стражи» сердца распознали врагов.
Десятки пернатых налетели отовсюду: они клевали нэрцеров и всадников, птичий гвалт слился с криками боли. Сгустки мрака метались, как летучие мыши, в чью пещеру кинули факел.
— Будь ты проклята! — орала Гайна, пригнувшись. — Будьте вы все прокляты!!!
Нэрцер с шипением метался из стороны в сторону. Найви обвила колдунью руками — она не упадёт, пока не упадёт Гайна. Она будет держаться до последнего — и Айвэн тоже будет… Найви это знала.
А колдунья всё пыталась влететь в «кратер», ещё надеясь достичь цели. Но птицы взмыли оттуда живой тучей. Найви чувствовала, как по спине и рукам бьют их крылья.
Шипение нэрцера перешло в жуткий вопль — ему выклевали глаза.
— НЕ-Е-Е-ЕТ!!! — кричала Гайна.
Их бросало так резко, что Найви чуть не сорвалась. На пару мгновений её лицо оторвалось от спины колдуньи, и она увидела царивший вокруг ужас: облепленных птицами нэрцеров, всадников, взмахами рук пытавшихся спастись от клювов, кого-то, кто падал (это ведь не Айвэн?.. нет-нет, это не Айвэн) — и, кажется, зверокрылов… Те пока были далеко, но быстро приближались, рассекая зелень Покрова: айрины заметили неладное и спешили на помощь.
Вопль Гайны вдруг стал пронзительным — наверное, птицы добрались до её лица. Но Найви они не клевали, будто зная, кто с какой целью прилетел (это зажгло надежду, что они не тронут и Айвэна). Один за другим подручные Гайны срывались с сёдел.
Петляя, нэрцер устремился к лесу — колдунья им уже не управляла: спасая глаза, она приникла к чудовищу, визжащему так, что Найви боялась оглохнуть… но ещё больше боялась, что нэрцеры не сядут, а упадут. Всё ниже и ниже, под свист ветра, птичий гвалт и крики тех, кто не удержался…
И под хруст подлеска, трещавшего при их собственном «приземлении».
Найви вжалась в спину ловчей, а слева и справа ломались ветки — ослеплённый нэрцер садился в чащу. Врезавшись в лозняк, он пропахал его собой, а Найви сорвалась и кубарем скатилась в овраг.
Она не помнила, как встала на колени. В ушах гудело, правая рука пульсировала болью; взглянув туда, Найви увидела рану от локтя до кисти, но из-за шока даже не испугалась и, хватаясь за корни, полезла наверх.
Она пыталась звать Айвэна, но голос осип — лишь с третьей попытки Найви выкрикнула его имя. Потом ещё раз, и ещё… Выбравшись из оврага, она бродила среди сломанных кустов и звала его, пока вдруг не услышала:
— Найви!..
Это был его голос. Она повернулась на нетвёрдых ногах — удары сердца толкали кровь из раны. Приволакивая ногу, Айвэн шёл к ней, и она ринулась к нему под чей-то вскрик.