Другие повозки обгоняли их с ритмичным скрипом. В честь Долгого дня на всех женщинах были венки из трав — в Прилесье считалось, что травы в этот день обладают волшебной силой, а вода в реках исцелит любого, потому как в Долгий день Властитель её и сотворил. В реке уже качались лодки, украшенные цветами: вечером их пустят по воде, нагрузив яствами в дар Гарху. Каждая семья должна была что-то приготовить, и с ночи над трактом витал аромат булочек, жареных перепелов и приправленного тмином сыра.
— Я слышала, вечером пустят фейерверки! — доложила Эмили. — Вот бы взглянуть!..
— С ума сошла? — крикнула Алисия из фургона. — До вечера мы не останемся!
Они остановились на окраине деревни. Атмосфера праздника была везде — смех, разговоры, цветочные гирлянды… Двери домов украшал остролист, и даже фургоны пестрели адонисами и азалиями.
— Нам туда, — Эмили первой пошла в низину, где над кровлями домов стелился дымок.
Кругом уже стояли шатры, на прилавках торговцев лежал товар. Звучали громкие призывы:
— Во-о-о-да, сла-а-а-дкая вода! В жаркую погоду покупайте сла-а-а-дкую воду! Попадёт она к вам в рот, все невзгоды унесёт, ваших губ она коснётся, радость жизни к вам вернётся!
— Ткани, лучшие ткани из Эль-Акзара! Нежный атлас, плотная парча, мягкий бархат! Орнаменты на любой вкус! Ткани, лучшие ткани из Эль-Акзара!
Они пошли туда, где жарились над углями сосиски и продавались пряности. Не удержавшись, Эмили купила леденцов. А вот Найви уже хотелось чего-нибудьпосущественнее.
— Кого я вижу! — к ним подскочил парень с волосами рыжими, как хурма. — Никак матушка за припасами послала?
— Отстань, Джаспер, — отмахнулась Эмили. Алисия покраснела: Найви знала, что к Джасперу — внуку мельника — та неровно дышит.
«Да без разницы, ровно или нет, — шепнул внутренний голос. — Судьбу её решили в тот день, когда привели в монастырь. Её отдали Гарху, хоть о том и не спросили — и тебя отдадут… Всего через год».
Джаспер хохотнул, веснушки его (а их у него было как хвоща на Беличьем утёсе) задорно взметнулись:
— Брось — чего сразу «отстань»? Вас в кое-то веки выпустили из мрачных келий, — Джаспер смешно нахмурился. Эмили хихикнула, но возразила:
— Наши кельи не мрачные!
— Угу, представляю… Привет, Найви!
— Привет, Джаспер! — откликнулась Найви; парень был ей симпатичен уже тем, что с ней здоровался… а ведь волосы её он видел не раз; другие, распознав в ней айрина, становились глухонемыми.
Джаспер вдруг посерьёзнел:
— Хорошо, что я вас встретил. Тут это, разговоры странные ходят… — он мельком глянул по сторонам. — Может, зайдём в «Кривую Салли»?
Эмили прищурилась:
— Джаспер, ты чего удумал?
— Да не удумал я ничего, — обиделся парень. — Просто поговорить надо.
«Кривой Салли» звался здешний трактир, хотя хозяйничала там не Салли, а Меган, и была она точно не кривой. В конце концов Джаспер их туда затащил. Народу набилось прилично — в основном стражники, что охраняли торговцев. Найви сразу решила, что лучше тут не задерживаться.
Они обошли очаг в полу (над углями висели цыплячьи тушки, от которых шёл дивный аромат) и уселись за дальним столиком. Эмили, Алисия и Найви довольствовались рыбным супом, а Джаспер попросил цыплёнка.
— Ну и что ты хотел сказать? — спросила Эмили с набитым ртом.
Вновь оглядевшись, Джаспер глянул на Найви:
— Это касается тебя.
Она растерялась:
— Меня?..
— В общем, так… Дядька мой, Олаф, недавно из Аклана вернулся — и там, говорит, слухи разные ходят… будто айрины в Нижнем мире объявились и стали на людей нападать.
— Что за чушь? — вскинулась Алисия. От её робости не осталось и следа: — Ты б хоть при Найви такое не нёс!
— Да тише ты!.. — шикнул Джаспер. — Я же не утверждаю, что это правда, просто говорю: ходят слухи… Да только ходят они очень упорно. Олаф знает одного умника, тот писарем при богатом купце ездит; так вот, этот писарь говорит, что и в других городах то же самое: в Минардисе, в Ливенхэлле, в Дарге… Во всех Центральных феодах одно и то же — появляются в небе айрины на чёрных зверокрылах, и всегда по ночам. Кружат над городом, а потом кого-то находят мёртвым… или дом чей-то сгорит.
В Найви всё будто всколыхнулось. Она сказала так громко, что дюжина голов повернулась в их сторону:
— Чёрных зверокрылов не бывает!
Ладонь Эмили легла ей на плечо:
— Не слушай этого дурака, — она гневно глянула на Джаспера: — Ты за этим позвал нас — чтобы Найви обидеть?