— Нет, отвяжите его!..
Найви замерла — голос был детским. Через секунду до них вновь донеслось:
— Ну пожалуйста, не надо!.. Он же утонет!
Не колеблясь, Найви пошла на голос. Кричал бы взрослый, не пошла бы… во всяком случае, в её нынешнем положении. Но крик ребёнка она проигнорировать не могла.
— Я посмотрю, что там, — бросила Найви на ходу.
Айвэн нахмурился, но двинулся следом.
Обогнув прибрежный ольшаник, они увидели мост, да только обрадоваться не успели: там явно творилось что-то странное.
На мосту, тыча пальцами в сторону течения, толпились дети. Самым старшим, наверное, было лет по десять. Детвора наползала друг на друга, глазея на воду, и лишь один малыш не разделял общего веселья: он стоял в стороне, перегнувшись через перила.
Поняв, на что он смотрит, Найви ахнула.
На воде темнел плот — небольшой, сколоченный из брёвен. От плота тянулась верёвка, влажным кольцом закрученная вокруг сваи, а на самом плоту тявкал щенок, привязанный к вбитому колышку.
— Его же унесёт! — плакал малыш.
Но его слёзы никого не разжалобили:
— Маленький Эл хочет нырнуть к другу! — съязвил мальчишка, ростом превосходивший остальных: похоже, он был лидером. — Это тебе за то, что меч мой сломал — я три дня его из ветки выстругивал!
— Я же не нарочно!..
— Смотрите, он и правда прыгнуть хочет! — крикнул кто-то. — У тебя кишка тонка, Эл!
— Ага, — а если и прыгнет, то на дно пойдёт!
И вдруг верёвка порвалась; заглушив её треск, течение подхватило брёвна. Найви с ужасом увидела, как мальчик, которого звали Элом, перевалился через перила.
— Не смей! — крикнула она.
Но было поздно — мальчишка соскользнул и упал. Ударившись о воду, он замолотил по ней руками, а Серп уже нёс его за плотом. Течение было таким сильным, что даже заглушило вопли.
Приятели Эла поняли, что натворили, и веселье на их лицах сменилось ужасом.
Найви с Айвэном побежали к мосту. Айвэн оказался быстрее — с разбега сиганул в воду. Поток толкнул тонущего мальчика к нему, но и самого Айвэна уносило всё дальше. Однако плот застрял меж валунов, и их обоих прибило к доскам; уцепившись за сук, Айвэн схватил мальчишку одной рукой.
А малыш, едва выплюнув воду, потянулся к щенку:
— Черныш!..
— Совсем сдурел?! — рявкнул Айвэн. — Потонуть хочешь?!
Найви впала в замешательство, но тут же встряхнулась: взгляд заметался в поисках ветки или коряги. К счастью, таковая нашлась — обломок тонкого дерева, сломанного ветром. Схватив его, Найви бросилась к воде:
— Держите!
Тонкий ствол едва достал до Айвэна. Тот оторвал Эла от плота и крикнул, перекрывая шум воды:
— Хватайся за меня!
Мальчишка вскарабкался на его плечи, цепляясь за волосы. Лишь по счастливой случайности он не успел захлебнуться.
Щенок скулил, и Айвэн не выдержал: ругаясь сквозь зубы, стал левой рукой расшатывать колышек, а правой продолжал держаться за сук. Эл схватил Черныша; вырвав колышек (тот застрял неглубоко — сразу ясно, что вбивал его ребёнок), Айвэн взялся за корягу и крикнул:
— Тяни!
Найви потащила их, упёршись одной ногой в кочку.
Когда все выбрались на берег, из деревни уже бежали люди. Спасённый мальчуган прижимал питомца к груди, не давая ему вырваться. Из толпы выскочила женщина и, кинувшись к мальчишке, с причитаниями стиснула его в объятьях.
Зато остальные беззастенчиво глазели на чужаков.
— Гляньте на её волосы… — сказал кто-то.
Найви вздрогнула. Собравшиеся уже вовсю шептались:
— Неужто айрин?..
— Быть не может — сколько лет их не видели…
— Откуда она здесь?..
— А она язык-то наш знает?..
— Говорят, они все колдуны и колдуньи…
— Ага, имолятся непонятно кому — даже Пророчицу не чтут…
— Эй! — Айвэн вдруг поднялся с земли. — Чем обсуждать, кто кому молится, последите лучше за своими детьми.
Повисла гробовая тишина.
Найви глядела на мальчишку с изумлением. Он стоял перед толпой с несгибаемым упрямством в глазах. Внутри его словно был стержень: исхудавший и избитый, он, как ни парадоксально, не казался беззащитным на фоне деревенских громил.
Первым опомнился красноносый бугай, упоминавший Пророчицу:
— Ты учить нас будешь, сопляк?
Кто-то тут же поддакнул:
— Да розог ему всыпать, чтоб со старшими говорить научился!
— Точно! — донеслось в ответ. — Привязать к лавке и выдрать прилюдно!
— А ну прекратите! — крикнула женщина, прижимавшая к себе Эла. — Ослепли, что ли? Они моего мальчика спасли!
— Может, и спасли… — буркнул бугай. — Да только с айринами у нас ничего общего нету и не будет… И ты, Ивета, лучше держись от них подальше.