Выше.
— Думаете, помешаете мне? — заорала Найви, глядя вверх. — Кишка тонка! Слышите меня? Кишка тонка!!!
Лишь у вершины Найви осознала, что она сделала.
Внизу зловеще темнела бездна, а молнии рвали небо над её головой. Где-то над ней был жезл айринов — и спасение Айвэна… А возможно, её смерть.
Найдя опору под ногами, Найви схватилась за торчащий из трещины куст, подтянулась и оказалась на вершине скалы.
Её тут же оглушил рёв, — да такой, что она чуть не свалилась вниз. Рядом топнула лапа с узловатыми пальцам наподобие птичьих… Только вот не бывает птичьих лап толщиной с тонкое дерево.
Перекатившись, чтобы не попасть под когти, Найви вскочила, отбежала и застыла при виде жуткого зрелища.
Друг с другом дрались два пернатых чудовища с крыльями и уродливыми зубастыми клювами. Каждое было втрое больше зверокрыла и раза в два крупнее нэрцера. Клюв одного сжал бок другого, а тот стиснул крыло противника. Не отпуская друг друга, махая крыльями и хвостами, стаееды кружились, будто в танце. По валявшимся вокруг обломкам было ясно, что здесь росли мелкие деревья, которые они успели сломать.
Выйдя из оцепенения, Найви стала осматриваться — стаееды её не замечают, значит, у неё есть шанс найти жезл; Грэм говорил, он похож на скипетр (Найви видела скипетр на картинках и прекрасно его себе представляла), но ничего такого поблизости не было. Жезл, скипетр, скипетр, жезл… ну и где же он, чёрт бы его побрал?!
Одно из чудовищ вдруг так топнуло, что из-под когтя вылетел камень и угодил Найви в лоб. Перед глазами у неё всё поплыло. Схватившись за голову, она отшатнулась, споткнулась о ветку и плюхнулась в лужу. Перекатившись, вскочила… и увидела жезл — тот торчал из земли, наполовину скрытый кустом.
До жезла было шагов пятнадцать, его круглое навершие поблёскивало в свете молний. Найви вздохнула, готовясь проскочить мимо стаеедов; она схватит жезл и позовёт айринов, а там будь что будет. Даже если она погибнет, айрины всё равно прилетят, — а значит, Айвэн будет спасён.
И Найви кинулась к жезлу.
Но в тот миг, когда она бежала мимо чудовищ, одно из них отступило и задело её лапой. Едва устояв на ногах, Найви услышала рычание… Только теперь оно звучало иначе — не так, как в пылу драки.
Это рычание было адресовано ей.
Однако другой стаеед — тот, что её пока не видел — воспользовался тем, что враг отвлёкся и, отпустив его бок, вонзил клюв в шею. Из пробитой артерии хлынула кровь, окатив Найви с головы до ног. Поверженный стаеед отступил в пропасть, но успел схватить клювом крыло врага — и оба они рухнули вниз.
Найви вновь рванулась к жезлу. Кровь с дождём заливали ей глаза, но она схватилась за него и прокричала, глядя в чёрное небо:
— Я, Найви из дома Айн-Гар, дочь Джамэя, фьёрла острова Ун-Дай, прошу о помощи для себя и своих спутников! Мирла, Грэо или кто там меня слышит — я прошу о помощи, и только посмейте не прилететь! Слышите меня?! ТОЛЬКО ПОСМЕЙТЕ НЕ ПРИЛЕТЕТЬ!!!
Навершие засияло в ответ на её голос, словно наполненная светом жемчужина. Через несколько секунд свет погас, и Найви поняла: послание дошло до получателей.
Она отпустила жезл и села.
Нити ливня сверкали сквозь ночь, в небе грохотало, отражения молний плясали в лужах. Найви смотрела на них, тяжело дыша, и кровь стаееда текла по одежде вместе с водой.
Потом она заметила что-то, свёрнутое кольцами, и пригляделась: верёвка.
Собравшись с силами, Найви подобралась к ней ближе и ощупала её — вроде прочная… «Видимо, хозяева жезла оставили, — смекнула она. — На случай, если „потерявшийся“ айрин решит ждать помощь в пещере».
Она подёргала жезл: тот входил в скалу глубоко. Разумеется, в пещере она ждать не станет — лучше быть на вершине. Но сначала она спустится к Айвэну и узнает, как он.
Вернусь, взгляну на него — и назад… С канатом это легче лёгкого.
Найви привязала верёвку к жезлу, другой конец сбросила вниз и начала спуск. После недавнего подъёма это казалось ей забавой; боли в ладонях, содранных о камни, Найви просто не замечала.
Она вдруг сообразила, что не может найти пещеру, но тут раздался голос Грэма:
— Сюда!
Он стоял на выступе и махал ей рукой. Найви переместилась в сторону, спустилась и, обмотав канат вокруг куста, подобралась к смотрителю.
— Получилось!
— Что?
— Получилось!!! — она смеялась, держась за куст. — Они меня услышали!
От радости Найви чуть не забыла про всё, что он натворил — может, даже бросилась бы в его объятья, если бы справа не донеслось: