Пока его не было, все молчали. Под хмурыми взглядами Найви ощутила себя альбиносом — белой мышью в кругу серых собратьев. И ещё в этих взглядах была неприязнь (так глядели почти все, кроме Мирлы и Грэо). Найви представить не могла, чем заслужила такое.
Отправившийся к пещере айрин вскоре вернулся и что-то сказал «красным плащам». Отойдя в сторону, те немного посовещались, а затем оседлали зверокрылов. У Найви ёкнуло сердце — они что же, собрались улетать?.. Но оказалось, они хотят спуститься к пещере, не утруждаясь лазаньем по канату.
Их зверокрылы взлетели. Подойдя к краю и глянув вниз, Найви увидела, как те приземлились у подножья.
К ней опять приблизилась Мирла и очень тихо заговорила:
— Слушай и не перебивай: если хочешь, чтобы вам помогли, веди себя как испуганный кролик.
— Что?.. — растерялась Найви.
— Просто слушай, что тебе говорят, — с нажимом повторила Мирла. — Не показывай свой гонор. Я ещё в Брелоне поняла, что он у тебя есть, но сейчас это последнее, на что стоит надеяться. Смотри в землю, кивай и делай вид, что боишься.
— Я и правда боюсь… — призналась Найви.
— Недостаточно! В твоём положении надо бояться сильнее.
И прежде, чем Найви успела спросить, что это значит, Мирла от неё отошла.
В ожидании «красных плащей» Найви вся извелась — те как сквозь землю провалились, а Айвэну дорога была каждая минута!.. Но вот зверокрылы наконец взмыли над скалой, и она увидела, что позади Льена сидит Отли, а за спиной Айи — Грэм.
Льен что-то прокричал Мирле, и та обратилась к Найви:
— Звёзды сегодня на твоей стороне, — она внезапно улыбнулась. — Иди к Грэо — полетишь с ним. А я заберу твоего раненого друга.
Найви от радости чуть не заплакала, однако тут же испугалась:
— Только он может сознание потерять — у него нога…
— Пристегну, не упадёт, — перебила её Мирла. — Всё будет хорошо — иди!
Найви подвели к зверокрылу, и она вскочила в седло (как делала это восемь лет в своих снах); страх за Айвэна, радость, что их спасли и что она снова сидит на этом дивном звере — всё смешалось, выбив воздух из лёгких.
Перед ней уселся Грэо:
— Ты готова?
Но Найви так волновалась, что ему пришлось повторить вопрос.
— Да… Да, я готова.
— Та-гуон! — крикнул Грэо.
И они взлетели.
Под взмахи крыльев в сердце Найви вскружился вихрь. Она сбивчиво попросила Грэо снизиться, чтобы помочь вывести Айвэна, но оказалось, что два айрина уже вывели его из пещеры и усадили перед Мирлой, — а та пристегнула его к себе: широкий ремень обвил их обоих.
А затем был полёт — сквозь ночь и дождь, сквозь бьющий навстречу ветер. Найви пьянела от восторга, и совсем не было страха; она лишь жалела, что сидит сзади.
Как стая, они неслись под тучами — вот Мирла с Айвэном (Найви старалась не выпускать их из вида), вот Льен с Отли… Их многие обгоняли, и Найви, поняв, что Грэо сдерживает зверокрыла, крикнула:
— Мы можем лететь быстрее — я не упаду!
— Уверена? — с сомнением спросил созерцатель.
— Да!
И зверь, что нёс их на спине, стремглав понёсся сквозь ливень. Крылья взмахивали широко и неспешно, но каждый взмах был могуч и неукротим; казалось, перед ними пасует сам ветер.
Однако вскоре Найви стала уставать, а радость полёта уступила желанию сменить позу. Тело налилось свинцом, мокрая одежда липла к коже, глаза заливал дождь. Найви всё чаще ёрзала, хотя старалась этого не делать. И наконец, когда сидеть было уже невмоготу, Грэо вдруг крикнул:
— Глянь вперёд!
Найви выглянула из-за его плеча и ахнула.
Впереди что-то проступало громадой — будто чёрный утёс в водяной хмари. Это был остров, и казалось, что не они летят к нему, а он сам движется к ним. Постепенно остров обретал очертания, щетинясь выступами. Вдоль его каменных боков тянулись трещины, за пробивавшейся зеленью темнели пещеры, а корни деревьев свисали под ним, словно плети.
Затем показались и островки поменьше, сплошь покрытые лесом; в его гуще мерцали голубые огни, и Найви сразу их узнала: скирвы — насекомые из её детства… Наверное, они укрылись от дождя среди ветвей.
Найви стало трудно дышать.
Миновав три островка, они набрали высоту и полетели над поразившей её громадой. Там угадывались крыши под шапками мха, сквозь кроны различались «улицы» — узкие тропы, расчертившие лес. Домики прятались в гуще растений, но потом (когда деревья стали больше) показались и другие дома — подобия ульев на гигантских стволах; те стволы росли сквозь деревянные «коконы», в которых — как Найви помнила из детства — умещалось несколько комнат. Между «коконами» тянулись навесные мосты с канатными перилами, вдоль стволов вились лестницы, а рядом — на исполинских ветвях — висели жилища для зверокрылов. И всё это, проступая в образуемых кронами брешах, освещалось сотнями фонарей.