– Странно, никто из путников не рассказывал раньше про такого дракона.
– Так сейчас осень – странники идут с севера на юг. И, покинув Город, как раз попадают в руки чудовища. А весной его еще там не было, потому никто про него и не рассказывал.
Минула уже неделя с тех пор, как знахарка поселилась в городе. Днем она избавляла горожан от некрасивой напасти, или раскидывала карты перед мечтательными барышнями. А по вечерам, как и было уговорено, рассказывала Принцессе про далекие города и про любовные тайны их жителей. Ее тонкие пальцы в перстнях с большими дикими камнями раскидывали карты для Принцессы снова и снова. Испещренное морщинами лицо Горданы хранило следы былой красоты. Хозяйка замка пробовала расспрашивать гостью и про ее судьбу, но та лишь качала головой в ответ и улыбалась. А любопытная Принцесса злилась и прикусывала губу.
Однажды вечером, когда служанка расчесывала Принцессе волосы перед сном, та посетовала, что не должно женщине ходить все время в одном и том же платье, как пани Гордана. И она лучше не жила вовсе, если бы ей не носить золотых украшений и не менять каждый день платья из дорогой материи. А Гордане и рассказать-то про свою долгую жизнь нечего: видно, и мытарствует она одна в свои годы из города в город, потому что ни мужа, ни детей у нее нет. Потому и не женщина она вовсе…
Служанка тихонько ахнула. На стуле подле Принцессы зашуршала брошенная шаль. Принцесса обернулась и увидела, как шаль, будто по волшебству, проползла через комнату и очутилась в руках у стоящей на пороге Горданы.
– Ты получишь, Принцесса, жениха. Такого, как хотела. Но будет он с тобой столько дней, сколько ты будешь являться перед ним в новых платьях. Да будет так.
– Да подумаешь, – ничуть не смутилась Принцесса. – У меня триста новых платьев, и триста платьев, которые я надевала. И еще триста отрезов шелка, парчи и бархата. И каждый день купцы, проходящие через наш город, приносят моему отцу в знак уважения новые и новые ткани. Не больно-то ты меня испугала, старуха!
Знахарка плюнула на пол, накинула шаль и была такова. И больше ее в городе никто не видел.
А на следующую ночь случился камнепад, и вход в ущелье с севера завалило камнями. Каменные глыбы были такими огромными, что людям не под силу было сдвинуть их. И не могли больше пройти обозы через город, и думали в королевстве, что случилась с ними самая страшная беда. Но как бы ни так.
Не стало обозов в городе, не стало золотых монет, не стало драгоценных тканей на новые платья для Принцессы на выданье. Не привозили новых товаров, не оставляли денег за постой и не рассказывали новых историй. Но это была еще беда –не беда.
На юге от замка в горах голодал дракон, потому что не у кого было ему красть теперь лошадей да ослов. Дракон рассердился и пошел в город. Он стал пугать людей, крушить дома и жечь их огнем, пока не нашел и не съел тучного коня командира городской стражи. Наевшись, чудовище покинуло город и скрылось в своей пещере – отсыпаться до той поры, пока снова не проголодается.
А проголодался он на следующий день. Снова схватил чью-то лошадь и унес с собой. Так продолжалось изо дня в день. Дракон приходил на закате в поисках еды. Чтобы не дать чудовищу ломать постройки, к южным воротам к вечеру выставляли животное. Дракон игру принял и уходил теперь с добычей, не причиняя разрушений. Когда лошади в городе кончились, стали выставлять баранов. Когда кончились бараны – выставили коз. Но те были мелкие, и дракон сердился. Поэтому коз ставили по две. Пробовали выставлять кабанчиков, но дракон сломал ратушу. Так к зиме в городе кончились все животные, кроме свиней.
Однажды голодный змей как всегда пришел на закате и не увидел перед воротами своего ужина. Тогда он рассердился, перелетел через городскую стену и схватил пухлого мальчугана, не успевшего спрятаться в доме. Бабы взвыли. Дракон, сжимая в лапах добычу, прошел по улице и вышел через ворота, напоследок злобно рыкнув и сломав сторожевую башню ударом хвоста.
А в это время по дороге к городу направлялся всадник в железных доспехах. В сумерках дракон не заметил ни его, ни висящего наперевес копья в его руках. И пока дракон стращал горожан, выходя из городских ворот, рыцарь не растерялся, прицелился и всадил острое копье в спину чудовища, не ожидавшего опасности со стороны дороги. Поверженный змей выпустил из ослабевших лап ребенка, и тот, неловко ударившись копчиком при падении, вскочил на ноги и помчался к родным. Город ликовал.
Нужно ли говорить, что рыцарь был высок, молод и хорош собой? А уж свидетелями его храбрости и находчивости теперь был весь город. Еще от него прекрасно пахло, у него был приятный голос, и, главное, – с первого взгляда был сражен красотой Принцессы в новом красном платье, которую папенька отправил к нему с кубком вина, чтобы выразить почтение спасителю города.