- Как тебе понравился эмиран? - внезапно огорошила меня тётя.
- Э... – с трудом удержавшись, чтобы не скривиться, я замялась, подыскивая подходящий ответ. - Я его не видела: он не снимал капюшона.
- Ах, он такой красавчик! - воскликнула она, прижав к груди молитвенно сложенные пухлые ручки, унизанные крупными кольцами.
Пока Арминта рассыпалась в дифирамбах магу, я разглядывала её драгоценности: не признаваться же, что отношения у нас не заладились с самого начала? "Этот напыщенный индюк никому не может нравиться, будь он хоть первым красавцем на свете!" - угрюмо подумала про себя.
- Нравятся? - опять перескочила на другую тему тётя.
Я недоуменно вскинула глаза. Она поиграла пальцами, отчего рубины, бериллы, бриллианты заискрились и засияли.
- Очень! - выдохнула я, немного лукавя.
По мне, так драгоценности тёти были слишком крупны и вычурны, пусть и по-своему красивы. Но мне нравились более изящные украшения с небольшими камушками, чьё предназначение было скорее оттенять и подчёркивать общую прелесть, чем оттягивать всё внимание на себя... Впрочем, сообщать Арминте о своих пристрастиях я не стала: излишняя правдивость не всегда идёт на пользу. "Пора бы это запомнить!" - заворчал разум.
- Вот это колечко, - тётя любовно погладила прямоугольный изумруд, - мне подарили. - Да, - судя по польщённой улыбке и прикрытым глазам, она уплыла в воспоминания. - И знаешь кто? - Арминта заговорчески пригнулась ко мне, невольно заинтриговывая. - Ардис!
Она довольно прищурилась, как сытая кошка. Я недоуменно нахмурилась: имя мне ничего не говорило.
- А кто это?
- Ах, - хлопнула в ладоши тётя, рассыпавшись смехом. - Конечно, ты же его не знаешь! Ардис Вионнель - тот самый маг, которого ты видела.
- Он подарил вам кольцо? - удивилась я, отметив про себя дороговизну и оригинальность изделия.
Оно - единственное из всех - не было ни помпезным, ни кричащим: потрясающей чистоты и насыщенности изумруд безупречной огранки сжимали с краёв четыре лапы. "То ли льва, то ли грифона" - отметила я про себя, нагибаясь, чтобы подробней рассмотреть украшение. Тётя, довольная моим интересом, охотно протянула руку.
- Действительно очень красивое! - искренне воскликнула я.
У кольца был, пожалуй, единственный недостаток - излишняя строгость. Словно оно не женщине предназначалось, а мужчине. "И эти лапы..." - я кинула взгляд на когти, будто вцепившиеся в камень и почувствовала, что неприязнь. Непонятно только - к кольцу или к дарителю? "Вот уж кто не производит впечатление жаждущего радовать ближних своих. А значит, он или хотел чего-то от тёти и получил или планирует." Любопытство настойчиво требовало удовлетворения. Я спросила:
- И давно маг сделал вам такой чудесный подарок?
Арминта помолчала, словно вспоминая.
- Полгода назад.
"Интересно, что об этом думает дядя?" Я хотела разузнать поподробней по какому случаю она получила кольцо, но тётя сменила тему, начав расспрашивать о браслетах.
О брачных кандалах, нацепленных на меня Фениксом, я рассказала без утайки. Как тётя сможет мне помочь, если не будет знать правду? К тому же, сочувствие, которым дышало её лицо и возмущение, которым были пронизаны все восклицания, придавали мне уверенности, что я обратилась к правильному человеку. Почему-то после разговоров с отцом об Ортисе всегда возникало чувство, будто я неправа и что-то делаю не так. С тётей же ничего подобного не было. Она полностью поддержала меня в намерении избавиться от мерзких браслетов.
- Я придумаю как, - пообещала Арминта, в волнении вставая с кресла и принимаясь ходить по комнате. - Мы придумаем как - ты понимаешь, это такой случай, когда мне надо посоветоваться.
Я кивнула.
- Конечно, тётя. Спасибо вам огромное! - я всхлипнула, борясь с подступившими слезами. "Почему так: отец меня не поддержал, а родственница, которую я не видела столько лет, горит желанием помочь?"
- Не плачь, моя девочка, - погладила меня Арминта по волосам. - Я тебе обещаю: я сделаю всё, чтобы освободить тебя от этой позорной привязки! Даже если придётся убрать её источник.
Я испуганно вскинула голову.
- Не бойся, думаю до этого не дойдёт, - пожала плечами милая пышка с весёлыми кудряшками. - Но если выбирать между ним и тобой, я без колебаний выберу тебя!