Зашипев, я закрыла их ладонями. К сожалению, уши оказались лишены такой защиты, поэтому пронзительный голос тёти вонзился в них, как нож - в масло!
- Девочка моя! Где ты была?
- Ах, тётя, - вздохнула я, опуская руки. И вывалила на неё все подробности сна.
Казалось бы, с женщиной говорить о вещах настолько сокровенных, как страсть и соблазнение должно быть проще, чем с мужчиной, даже с близким родственником. Но мне было на редкость неуютно, несмотря на то, что тётя ни словом, ни жестом не выразила неприязни или осуждения. Стыд заставлял мои щёки алеть, я беспрестанно запиналась и чувствовала себя жутко виноватой. Распущенной - вот какой я была в том сне. И пусть это всего лишь сон, я ощущала себя так, словно прилюдно согрешила с вампиром. В конце концов я расплакалась.
- Не вини себя, дорогая, - потрепала меня по волосам тётя. - Не в тебе дело!
- А в ком? - всхлипнула я.
- В этом подлом вампире, конечно! - возмущённо заявила тётя. - Если бы твой отец был немного более... Впрочем, оставим эту тему, - пошла на попятную Арминта. - У нас с братом немало разногласий, ты прекрасно знаешь. Но сейчас гораздо важней придумать как спасти тебя из лап этого чудовища, чтоб его поразила Богиня!
Я уныло кивнула.
- Но как?
- Ардис тебе поможет - я в это верю! - заявила тётя.
Прозвенел колокольчик, призывающий к завтраку; Арминта направилась к двери. Мне хотелось остаться одной и всё обдумать, но тётя настояла, чтобы я хоть немного поела.
- Тебе необходима энергия, чтобы сопротивляться: эта проклятая магия набирает силу! - сообщила мне она по дороге в столовую. Я тревожно воскликнула:
- Почему вы так думаете?
- Этот мерзавец обретает всё большую власть над тобой: ему постепенно удаётся побеждать твоё внутреннее сопротивление, - тётя была огорчена и взбудоражена моим сном. - Сможешь вспомнить руны?
Я озабоченно нахмурилась. Потом неуверенно промямлила:
- Кажется, что-то припоминаю...
- Ардису это может оказаться в помощь, - задумчиво произнесла Арминта.
- Я ему не рассказывала о сне.
Тётя бросила на меня укоризненный взгляд, и я виновато закусила губу.
- А следовало.
Щёки вспыхнули. Я опустила глаза, признавая её правоту. Вот только описывать всё это мужчине...
- Если хочешь, я могу поговорить с ним, - проявила чуткость тётушка.
- Да-да, пожалуйста! - в волнении сжала я руки на груди. Хватит с меня общения с магом: мало ли какой эксперимент ему придёт в голову на мне поставить? Я до сих пор от предыдущего не отошла.
На том и порешили. После завтрака Арминта отправилась по каким-то своим делам, пообещав сегодня же, как освободится, переговорить с эмраном. А я направилась в библиотеку. Слова о том, что враждебная магия крепнет во мне, сильно встревожили.
- Время не ждёт. Надо как можно скорей избавиться от этого!
С помощью милого старичка-библиотекаря, я собрала на столе все книги, в которых можно было найти упоминание о Фениксах, и принялась усердно их просматривать. Там меня и застала тётя, появившись прямо из портала. Следом за ней вышел эмран Ардис.
Я немедленно захлопнула книгу и поднялась. Почему-то - я даже сама не отдавала себе отчёта почему - свои поиски я предпочла бы сохранить в тайне. Как бы ни так! Маг проследил за моим жестом ничего не выражающим взглядом, но у меня возникло чувство, будто он подметил название книг и сделал выводы.
Мне пришлось приложить усилие, чтобы придать лицу доброжелательное выражение - так и тянуло закрыться. Однако вовремя вспомнилось кем я на самом деле являюсь: просительницей. Захотят ли маги и конкретно этот маг помогать мне зависит лишь от меня; осознав эту истину, я преисполнилась намерения сделать всё, чтобы не упустить свой шанс. Слишком он дорог. Поэтому когда тётя попросила как можно подробней описать руны, виденные мной на теле Ортиса, я принялась отвечать серьёзно и вдумчиво.
Маг постоянно прерывал меня, задавая уточняющие вопросы, но я старалась не раздражаться. К сожалению, особо ничего не запомнилось - не до того было. В памяти отложилось восхищение, которое я испытала при виде огне - такого прекрасного, такого изменчивого... И сжигающий изнутри жар, плавящий кости, выжигающийся разум. Чем ещё можно объяснить что я плавилась в руках врага так, словно он был единственным, предназначенным мне судьбой? А поцелуй, разорвать который у меня не хватало сил... или желания? "Это наваждение" - в который раз повторила я про себя успокаивающую фразу-заклинание.
- Это наваждение? - всё же не удержалась, произнесла вслух, с опаской заглянув в глаза магу.
Он промолчал, и я почувствовала, что мне не хватает воздуха - от волнения я задержала дыхание. Эмран перевёл тему, задал встречный вопрос; но меня будто оглушили: ему пришлось повторить дважды, прежде чем я услышала и ответила. Вся сосредоточенность испарилась, ушла, как вода в песок. Я вдруг поверила, что мои сны - не бред воспалённого сознания. "Это происходит на самом деле!"