- Я просто хотела выразить своё уважение дяде, а когда узнала, что его нет дома, пошла к вам, чтобы узнать, когда он вернётся.
Откинувшись на спинку софы, Арминта задумчиво коснулась светлого локона, кокетливо выбившегося из причёски. Её глаза оказались в полутени, и мне показалось, что в них мелькнула какая-то хмурость. И исчезла, оставив у меня лёгкое неприятное чувство. Из-за чего? Я бы и сама не смогла сказать.
- Мужа и впрямь нет дома, - улыбаясь, подтвердила тётя. - Я скажу тебе, когда он вернётся.
- Спасибо, - поблагодарила я, про себя отметив, что тётя назвала тэра Дарована не "мой волчок", как обычно, а просто мужем. "Странно. Может быть, они поссорились?"
- Ах, да! Ардис просил передать тебе это, - воскликнула Арминта, беря со столика маленький флакончик зеленого стекла и протягивая его мне.
Я взяла флакон, повертела в руках; опасности от него не ощущалось.
- Выпить всё до дна перед самым сном. Не взбалтывать, - процитировала тётя выданную ей инструкцию.
Я усмехнулась: манера выражаться мага, сухая и жёсткая, звучала забавно из уст пухленькой дамы в локончиках.
- Непременно. А вы знаете что там? - взыграло во мне любопытство пополам с осторожностью.
- Нет, - легкомысленно отмахнулась Арминта. - Ардис меня никогда не пускает в свою лабораторию.
- Вот как? Почему же? - поддержала я этот в высшей степени интересный для меня разговор. Стоит выяснить про мага как можно больше - так я буду знать какой придерживаться стратегии.
- Ах, у него там редчайшие образцы... чего-то - я не запомнила, - тётя рассмеялась, тряхнув кудряшками.
- Неужели? - придала я лицу заинтригованный вид. Ради подобного случая стоит даже повременить с ужином. Желудок протестующе заурчал, но я втянула живот, и он покорился.
- Да! - тёте явно нравилось поражать моё скудное воображение провинциалки, никогда не имевшей дела с магами. - Только я не верю, что там что-то ценное. Пустил же он туда моего волчка! - обида явственно прозвенела в её голосе.
- Действительно странно, - пробормотала я, забывшись.
- Вот-вот! - обвиняюще подхватила Арминта. - А когда я попыталась заглянуть туда одним глазком, меня ударило молнией! А он сказал, что мне повезло, что не испепелило на месте.
Тётушка надула губки и стала похожа на маленького своевольного ребёнка. Видно было, что об этом опыте у неё сохранились пренеприятные воспоминания. Совесть потребовала, чтобы я не тревожила душу тёте, но я не послушалась: искушение услышать что за защита стоит на лаборатории оказалось слишком велико! "Я не собиралась туда лезть, - успокоила я завизжавшую совесть. - Но чужие тайны лишними не бывают - мало ли для чего сгодятся"
К счастью, рассказывала тётя охотно. Однако толку от этого было немного: она мало что знала. Из её рассказов я поняла, что маг держал Арминту на внушительном расстоянии от всего сколько-нибудь важного. Желудок требовательно заурчал, уже в который раз, в попытке заставить свою хозяйку оторваться от кресла и спуститься в столовую.
- Ты голодна? - наконец, услышала его призывы тётя.
Отчаявшийся дождаться сочувствия, мой желудок громко загрохотал, заставив меня покраснеть.
- Бедная девочка, - вздохнула тётя. - Что ж ты не поела?
Я промолчала: не сыпать же упрёками - мол, это из-за вас, тётя, я хожу некормленная!
- Иди поешь, - сказала Арминта, поднимаясь с софы. - Я распоряжусь, чтобы тебе всё разогрели.
- Спасибо! - обрадованно улыбнулась я, уже почти смирившись, что останусь сегодня без ужина: мы болтали уже добрый час. - А вы со мной не пойдёте?
Арминта отказалась, сославшись на усталость. Выглядела она и впрямь довольно сонно, поэтому я пожелала ей приятных снов и отправилась услаждать бунтующего зверя в животе. К себе я поднялась изрядно потяжелевшая и отъевшаяся. Сил не было ни на что - только улечься спать. Засыпая, вспомнила про "отвар" мага; вылезать было лень. Но ещё больше пугала встреча с Ортисом, поэтому я нашарила пузырёк в кармане платья и залпом выпила его содержимое.
Сон слетел - как рукой сняло! Кашляя и умоляя Богиню послать Вионнелю точно такого же питья - только в два раза больше, я зажгла магический светильник, и, плеснув в стакан воды, выпила все до дна. И ещё один. Только тогда немного прошла горечь. Конечно, заснуть сразу не удалось: я вертелась не меньше двух часов, сбила простыни, сбросила на пол одеяло и часть подушек - и лишь тогда задремала.
Ортис явился ко мне сразу. Или это я перенеслась к нему? Я огляделась вокруг: повсюду огонь, море огня. "Что это за место?" Я не произносила этого вслух, но он ответил: