- Какой способ? - не пожелала я оставаться в безвестности относительно дальнейших событий в своей жизни. - Отдашь меня Ортису?
Моя манера держаться разительно отличалась от обычной покорности: я едва сдерживалась, чтобы не начать обвинять его в предательстве собственной дочери! Однако отец никак не показал, что заметил изменений во мне; и почему-то это было обидно.
- Ты этого хочешь?
- Конечно, нет! - и встречно атаковала: - А ты знаешь другой способ?
Затаив дыхание, ждала ответа: для меня это было так важно! Тогда не пришлось бы обращаться к тёте...
- Нет, не знаю, - разочаровал меня отец.
- А где ты собираешься это узнавать?
Моя настойчивость озадачила отца. Он молчал, не торопясь делиться планами, и я открыла карты:
- Я пыталась найти в старых книгах способ избавиться от браслета, но там ничего нет - даже упоминаний об этом.
Отец покачал головой.
- О Фениксах вообще мало известно. И уж, конечно, не в нашей библиотеке о них искать, - он взъерошил волосы, и я поняла, что он огорчён.
- А где тогда? - выпытывала я. Может быть, есть более короткий путь добиться своего, чем через Арминту?
- Маги должны знать кое-что, - уклончиво ответил отец. – Но всё известно только самим Фениксам.
- Их же не существует? - не слишком уверенно вопросила я.
Отец снова помолчал. "Неужели это не так?!" - захолонулось сердце в груди - то ли от радости, то ли от ужаса.
- Так говорят, - не стал ни подтверждать, ни опровергать он.
- А ты сам когда-нибудь их видел? - не рассчитывая получить ответ, я вздохнула: тяжело продираться сквозь дремучие дебри незнания!
- Нет. Но встречал однажды человека, который утверждал, будто видел Феникса в его истинном обличье. А я слышал, что перевоплощаться может лишь чистокровный.
У меня дыханье спёрло в груди - на этот раз от восторга. "Вот кто мне поможет!"
- Кто этот человек?! Как его зовут? Как его найти? - засыпала я вопросами отца.
- Зачем он тебе? – скептически вскинул он бровь, не одобряя моего энтузиазма.
- Ну как же... - растерялась я. - Чтобы найти через него Феникса и попросить его снять эти проклятые браслеты!
- И он непременно их снимет? - не скрывая сарказма, отец скрестил на груди руки и принялся буровить меня непонятным взглядом.
- Ну... - это мне в голову не приходило. - А почему бы и нет?
- Без сомнения, - иронично улыбнулся альфа. - Фениксы по первому же слову скинут с тебя брачные браслеты, надетые их соплеменником.
Ирония неприятно задела.
- Но если я не хочу становиться женой Ортиса?! - раздражённо воскликнула я. Заметив, что повысила голос, заговорила тише: - У нас, у эльфов, даже у людей, даже у гномов - нет, даже у троллей - нельзя насильно принуждать к супружеству. Неужели у Фениксов этого нет?
- Не знаю, - мрачно отозвался отец. - Возможно, они, как и мы, считают, что разлучать истинную пару - грех.
- Хорошо бы! - в сердцах воскликнула я. - Тогда я легко смогла бы доказать, что пара мы - только в воображении одного несносного вампира!
- Вот как? - тихий, задумчивый голос отца осадил. Он смотрел на меня так, словно никогда не видел прежде... Так, будто я была совершенно незнакомой ему девушкой. Потрясённая, я моргнула, ожидая, что наваждение пропадёт. Но нет.
- Да, - голос внезапно охрип. Откашлявшись, решительно продолжила: - Я бы, не колеблясь, провела такой ритуал. Потому что я Эльзара Ортиса не люблю - и не полюблю. Какими бы ни были его чувства ко мне.
- Илисса, - отец вышел из-за стола, подошёл, взял за плечи обеими руками. Склонившись надо мной с высоты своего роста, заглянул в глаза. Спросил в волнении: - Девочка моя, что, если ты ошибаешься?!
- Отец, - голос сел. Снова откашлялась. - Но отец! Я к нему ничего не чувствую, кроме неприязни. Разве можем мы быть парой?!
- Не всегда половинки чувствуют друг друга сразу, - проговорил он, не выпуская из рук. Знакомое чувство покоя и защищённости окутало душу, как всегда рядом с отцом. – Порой оборотни лишь через время распознают своих суженых. А в некоторых случаях даже требуется ритуал принятия.
Я знала об этом ритуале, считавшемся, кстати, весьма позорным – ещё бы, не быть в состоянии без постороннего вмешательства распознать супруга или супругу, подаренных тебе Богиней! Смехота! Потребность в нём случалась настолько редко – раз-два в столетие, что он практически не использовался.
- Ты считаешь он мне нужен? – распахнула я глаза.
- Да.
Ответ - лаконичный, решительный, без экивоков словно выбил воздух из лёгких. Я стояла с открытым ртом, не веря, что отец предложил это. Мне! И с кем?! "А вдруг вампир и правда окажется моей парой?! – мелькнула предательская мысль. Я немедленно отмела её. – Даже проверять не стану!"