Его синие глаза настороженно вспыхнули.
– Моя семья правила этими островами в течение сотен лет – пока не пришел Наполеон и не выгнал нас. Это было в 1800 году. Когда семья была вынуждена спасаться бегством, мне было всего три года. Я выросла здесь, в Англии, в изгнании, и спокойно жила под защитой Короны.
Пока шла война с Наполеоном, моя страна превратилась в поле боя между великими державами. Первыми ее захватили французы, потом австрийцы выбили их оттуда, затем верх одержали русские, и, наконец, там укрепились англичане, которые устроили на главном острове военно-морскую базу.
Когда Наполеона разбили, Англия стала претендовать на Каврос как на военный трофей. Это было официально подтверждено на Венском конгрессе: Каврос стал британским протекторатом.
Это маленькая страна, но, как видите, ее местоположение обеспечивает существенные стратегические преимущества тому, в чьих руках находится. Твой любезный родственник, лорд Гриффит, объяснил мне важность интересов Англии в Кавросе. Не хочешь ли, чтобы я это повторила?
Он кивнул, все еще недоверчиво глядя на нее.
– Во-первых, они хотят иметь там базу, чтобы укрепить английские владения на Мальте. Во-вторых, таким образом Королевский флот сможет охранять торговые потоки, поступающие через Египет из Индии. В-третьих, база предназначается для того, чтобы укрепить положение Британии во всей Средней Европе. Именно поэтому и Наполеон хотел прибрать к рукам Каврос. – Она искоса взглянула на него. – И другие на него зарятся.
Когда она положила указку, Гейбриел повернулся к ней с задумчивым видом. Она заметила, что он внимательно слушал все, что она говорила.
– К сожалению, с присутствием ваших моряков не может смириться мой народ. А мы очень упрямая нация, – призналась она, усмехнувшись. – Каврос населяют простые люди – овчары, виноделы, рыбаки. Они хотят жить в мире, но доведены до нищеты и, естественно, выражают недовольство. И не только дерутся друг с другом, но начинают нападать на размещенные там английские войска. Я очень боюсь, что наступит день, когда они зайдут слишком далеко и спровоцируют акт возмездия со стороны моряков.
Он презрительно фыркнул, услышав такое предположение.
– Значит, вы не убеждены в способности англичан контролировать свои поступки?
Она уловила упрек, прозвучавший в его словах, но предпочла не обратить на это внимания.
– Из-за всех этих беспорядков в Кавросе английское правительство решило восстановить меня на отцовском троне, – сказала она. – Мне будет предоставлено полное право распоряжаться внутренними делами, а Англия будет контролировать наши иностранные дела. К сожалению, теперь стало ясно, что есть люди, которые предпочли бы, чтобы я совсем не возвращалась. Но я нужна своему народу. И если не возражаешь, я хотела бы, чтобы ты был рядом со мной.
Он долго смотрел на нее, потом покачал головой.
– Пожалуй, я все-таки выпью, – пробормотал он и взял стаканчик, который она отставила в сторону. Потом залпом осушил его содержимое.
Она настороженно наблюдала, как он облизнул губы. Поставив стакан, он подозрительно взглянул на нее.
– Почему ты не изложила мне все это с самого начала?
– Я не могла, Гейбриел, таковы были правила.
– Ты думала, что мне нельзя доверять?
– Сожалею, что это тебя обидело. Я хотела сказать тебе правду, но, когда ты рассказал о том, как тебя ранили, твердо решила не впутывать тебя в свои проблемы. Возможно, мне просто хотелось защитить тебя...
– Даже так?
– После всего, через что тебе пришлось пройти, мне не захотелось, чтобы ты вмешивался. К сожалению, больше это невозможно. Для меня и моего народа очень многое поставлено на карту, а ты единственный человек, которому я могу доверять.
– Значит, ты пригласила меня сюда, потому что я тебе полезен. Ты и в фермерском доме осталась со мной по той же причине? – с явным неодобрением спросил он.
– Конечно, нет! То, что произошло между нами... ты не можешь отрицать, что мы оба хотели этого. Признаюсь, мысль о том, чтобы получить возможность снова проводить время с тобой, мне кажется весьма привлекательной. И если мы снова окажемся вместе...
– Но сейчас речь идет совсем о другом. С чего ты взяла, что я с готовностью соглашусь с твоим предложением после того, как ты ушла, не сказав ни слова?
– Что я могла сказать?
– Простого «прощай» было бы достаточно, – промолвил он, а София тем временем стояла, понурив голову, потому что он категорически пресекал все ее попытки восстановить их романтические отношения.
– К тому же, – продолжал Гейбриел, переводя разговор в другое русло, как будто понял, что она видит его насквозь, – я не думаю, что твоему нынешнему главе службы безопасности понравятся перестановки, которые ты намерена произвести. Или его успели уволить?
– Он погиб. – На глаза ее навернулись слезы. – Можешь смеяться надо мной сколько угодно, только не делай его объектом сарказма, майор. Леон отдал свою жизнь, чтобы я успела скрыться, – сообщила она, прерывисто вздохнув.
Гейбриел, пристально глядя на нее, застыл на месте.
– Извини.
Она покачала головой, избегая глядеть на него сквозь слезы.
– Он был уже ранен, когда посадил меня на коня и приказал скакать. Но я тогда не думала... – Голос у нее прервался, и она не договорила фразу. Похороны состоялись два дня назад, но она до сих пор не могла поверить, что его нет в живых. Она перестала плакать только тогда, когда появилась надежда заполучить Гейбриела на место Леона.
– Извини, – повторил он, подходя к ней на шаг ближе.
Она обхватила себя за плечи и выглянула в окно.
– Леон был для меня как отец. В ту ночь, о которой я тебе рассказывала, когда я была ребенком и моей семье пришлось бежать под обстрелом наполеоновской артиллерии, именно он нес меня на руках, когда мы все мчались к кораблю. А теперь его нет. И я должна одна, без его совета совершить самый важный поступок в своей жизни.
– Похоже, что он хорошо подготовил тебя к этому. – Гейбриел подошел еще ближе и остановился перед ней.
– Он делал все, что было в его силах. Научил меня всему, что я знаю. Это было необходимо, – добавила она. – Люди в моей семье имеют привычку неожиданно умирать. Как мой отец и два старших брата. Поэтому я и оказалась следующей прямой престолонаследницей. Я последняя из оставшихся в живых.
– София, – прошептал он, – иди сюда. – Он протянул к ней руки и покровительственно заключил в объятия. Наверное, сердцем почувствовал, как отчаянно нуждается она сейчас в том, чтобы ее утешили. Она обхватила его руками и спрятала лицо у него на груди.
– Гейбриел... мне страшно.
– Я понимаю. Все будет хорошо, моя милая, – сказал он, погладив ее по голове. – И ты не так одинока, как тебе кажется.
София, из глаз которой текли слезы, запрокинула голову и напряженно вгляделась в его лицо. Сердце у нее отбивало бешеный ритм.
– Это означает, что ты мне поможешь?
– София, – не сводя с нее нежного взгляда, он утер ее слезы подушечками больших пальцев, – разве мог бы я отказать тебе в помощи?
– Ах, Гейбриел. – Она обвила руками его шею и изо всех сил прижалась к нему. – Спасибо тебе, – шепнула она, целуя его в щеку, и слезы снова хлынули из ее глаз. – Я знаю, что слишком многого прошу от тебя. Но я так нуждаюсь в тебе...
Не выпуская ее из объятий, он нежно взглянул на нее. Она подняла лицо и встретилась с ним взглядом.
Пока они глядели друг на друга, она почувствовала, что их объятие из просто нежного перешло в страстное. У нее учащенно забилось сердце, пальцы сами по себе еще крепче ухватились за его шею. По ее глазам было видно, как жаждет она его поцелуя. София даже не пыталась скрыть это. Его взгляд опустился на ее губы. Глаза его пылали, словно синее пламя. Потом он их закрыл.