А потом замер, словно птица, подстреленная в полёте, и рухнул в тёмную воду.
Агата повернула голову и увидела тускло сверкавший красный палец Эстер; её тело лежало в глубокой грязи, закованное в цепи. В лунном свете она видела лицо Эстер, полное сожаления. Всегдашники всё же сумели объединиться и перехватить инициативу. Злодеи, снова ставшие уродливыми, безуспешно пытались выбраться из пут, а четыре мальчика-всегдашника прижали к земле волколака-Хорта, пинками и ударами не давая ему подняться.
Последняя стрела хрустнула под рукой Агаты.
– Помогите… – вскрикнула она.
Стрела сломалась.
И снова затвердела, став ледяной. Агата ухватилась за неё.
Далеко внизу она увидела светящийся зелёным палец Анадиль.
А потом серебряный кирпич над её головой вдруг стал тёмно-коричневым. Агата почувствовала насыщенный сладкий запах, протянула руку, и она погрузилась прямо в мягкий шоколад. Подтянувшись, она снова посмотрела вниз.
Там гордо светился синий огонёк Дот.
Следующий кирпич тоже превратился в шоколад. Агата протянула руку вверх и улыбнулась.
Похоже, ведьмы теперь на её стороне.
– Я с самого начала был рядом, – сказал Директор школы, его холодное, прекрасное лицо осветили первые лучи солнца. – Привёл Агату к тебе в ночь похищения. Сделал всё, чтобы ты не провалилась в первые дни обучения. Открыл двери на Вечере Талантов. Задал загадку, ответив на которую, ты вернулась ко мне… Я вмешался в твою сказку, потому что знал, как она должна закончиться.
– Но это значит, что ты… – Софи осеклась. – Ты злой?
– Я очень любил брата, – напряжённо сказал Директор школы, смотря вниз, на воюющих учеников. – Нам доверили Сториана навечно, потому что наша связь была сильнее любых враждебных чувств. Пока мы защищали друг друга, мы оставались бессмертными и красивыми, Добро и Зло в идеальном равновесии. Одинаково достойные и сильные.
Он повернулся.
– Но Зло всегда остаётся в одиночестве.
– То есть ты убил своего брата? – спросила Софи.
– Точно так же, как ты попыталась убить лучшую подругу и возлюбленного принца, – улыбнулся Директор школы. – Но как бы я ни пытался контролировать Сториана… Добро всё равно побеждало в каждой новой сказке.
Он погладил пальцами символы, высеченные на пере.
– Потому что есть нечто большее, чем самое чистое Зло, Софи. Нечто, чего не можем получить ни ты, ни я.
И Софи наконец поняла. Вместо ярости её охватила печаль.
– Любовь, – тихо проговорила она.
– Вот почему Добро побеждает во всех сказках, – сказал Директор школы. – Они сражаются друг за друга. А мы – каждый сам за себя.
Моей единственной надеждой было найти что-то ещё сильнее, что-то, что даст нам шанс. Я обошёл всех провидцев в Бескрайних лесах, пока один из них не дал нам ответ. Он сказал, что то, что мне нужно, придёт к нам из-за пределов нашего мира. И я искал все эти годы, делая всё, чтобы поддерживать равновесие, моё тело и надежда постепенно слабели… пока не появилась ты. Та, которая может навсегда изменить равновесие. Та, чья сила превосходит добрую любовь. – Он коснулся её щеки. – Злая любовь.
Софи не могла даже вдохнуть, почувствовав его ледяные пальцы на коже.
Директор школы скривил губы в улыбке.
– Садер знал, что ты придёшь. Сердце, такое же чёрное, как и моё. Зло, красота которого вернёт и мне мою красоту. – Он обнял её за талию. – Если мы свяжем себя узами Зла. Если заключим брак ради того, чтобы причинять боль, разрушать, наказывать… тогда у нас с тобой наконец появится что-то, за что можно сражаться. – Холодное дыхание Директора школы коснулось её уха. – Никогда.
Софи посмотрела на него, наконец всё поняв. В нём был такой же зловещий холод, в его глазах – такая же боль. Задолго до Тедроса её душа знала своё предназначение. Не рыцарь в сияющих доспехах, сражающийся за Добро. Её принц вообще не на стороне Добра.
Все эти годы она пыталась быть кем-то другим. Совершила столько ошибок. Но теперь она наконец-то вернулась домой.
– Поцелуй, – прошептал Директор школы. – Поцелуй ради Никогда.
По щекам Софи струились слёзы. После всего пережитого её все-таки ждёт счастливый конец.