Мальчишку вчера дракон не тронул. При том что, судя по монете и похвале, подходил он к Илле достаточно близко. Но у мальчишки не было оружия, да и на вид он не опасен. Я же крепкий воин — даже без меча за неопасного не сойду. Да и с драконом в схватку уже вступал…
А ещё, если Илле вздумается гулять долго, я могу за ней и не поспеть со своей ногой.
Я ступил во двор таверны:
— Коня мне!
Мальчишки на конюшне спешно вывели моего коня, споро седлая его вдвоём. Я снял меч, обернул его в куртку и приторочил к седлу.
— Сэр Вазгар, а отобедать не желаете? На кухне щи дымятся отменные да курочка хрустящая.
Я взглянул на трактирщика. Живот мой очень даже был не против обеда, но времени у меня на это не было. Но… Мне вдруг вспомнилась сплетня, что рассказывал менестрель по дороге, о том, что путники откупаются от дракона сладкими гостинцами.
— А пряника медового у тебя не сыщется? Или другой сладости?
Трактирщик слегка растерялся, но тут же спохватился, снова растекаясь в заискивающей улыбке:
— Крендельки есть, сэр, сахарные.
— Заверни мне в тряпицу большим числом. С собой возьму.
Принцессу я увидел где-то к середине дороги. Девчонка, не замечая меня, задумчиво брела по обочине, иногда поднимая с земли особенно яркие листья. В руках её уже подрагивал на ветру целый букет этого осеннего жёлто-красного золота. А ветер вдобавок теребил лёгкие как пух пряди, выбившиеся из причёски самой Иллы, делая её облик каким-то сказочно ангельским.
Дракона не было. Я внимательно оглядывал кромку леса и ясное небо с редкими осенними облаками. Но не видел его.
И всё же притормозил коня сильно поодаль, чтоб моё появление не сочли нападением.
— День добрый, прекрасная леди Илла.
Девчонка испуганно оглянулась. Потом как-то совсем по-детски быстро спрятала собранные листья за спину и вздёрнула носик, стараясь придать себе должную надменность.
Я непроизвольно улыбнулся. В каждом жесте этой девочки было столько искренности, столько настоящего.
Впрочем, долго улыбаться мне не дали. На дорогу, разбрызгивая слякоть, с глухим ударом мощных лап приземлился дракон. В жизни мне приходилось встречать воинов, чей мрачный смертоносный вид никак не мешал жившему в них настоящему рыцарскому благородству. Но дракон в этом плане превосходил любого из них. Я не мог пока сказать, насколько велико его благородство и не было ли то, что я видел, лишь минутной слабостью. Но то, что своим мрачным звериным видом, немигающим взглядом ящера, тяжёлой поступью огромных когтистых лап и нетерпеливыми ударами мощного хвоста дракон неминуемо порождал панику в душе любого, даже самого смелого, человека, в доказательствах не нуждалось. Я сам с трудом удерживал внешнюю беспристрастность.
— День добрый и тебе дракон. Я пришёл с миром.
Старательно удерживая беспокоящегося коня, я неторопливо спешился. Привязал узду к дереву на обочине. Снял узелок со сладостями. Сделал шаг навстречу дракону.
Говорят, животные чувствуют страх. Впрочем, так же, как и опытные воины. Оставалось надеяться, что мой мне всё-таки удалось спрятать:
— Из-за досадного недоразумения в прошлый раз мы с тобой как-то неправильно начали знакомство. Я бы хотел это исправить. Вот, — я выложил на пень узелок и медленно развернул его, являя дракону крендели, — это мой дар тебе как шаг к примирению.
Я отступил. На самом деле я был уверен, что мои слова дракон, конечно, не понимает. Почти уверен. Да, скорее всего, подобно лошадям и собакам, понимал он лишь тональность моих слов. Ну и сам факт выложенного перед ним угощения.
Из-за огромного тела зверя показалось удивлённое личико Иллы:
— Что это?
Она повелительно ткнула пальчиком в направлении моего дара. Не сдержав улыбки, я развёл руками:
— Это, леди, крендели сдобные с сахаром. Свежие и очень-очень сладкие. Если хотите, можете тоже угоститься.
Девчонка смутилась и отвернулась. Дракон изогнул чешуйчатую шею, чтоб взглянуть на неё, потом снова повернулся в мою сторону. Даже с собакой проще, она хоть хвостом свои намеренья выдаёт, а здесь каменная громадина с неподвижным взглядом!
Я ждал. Зверь фыркнул и, потянувшись, принялся, закапывая слюнями, слизывать узким языком мой подарок, громко дыша и чавкая.
Пока он этим занимался, я, наконец, предложил свою помощь принцессе:
— Прекрасная Илла, разрешите ли мне сопровождать вас при этом посещении селения?