Хотя если дракон — страж, а надпись на камне стоит читать дословно, то прибавляется ещё одна загадка: «…вызволить принцессу Илларис…». Вызволить — значит выпустить на волю. Чтоб человека вызволить, он сначала должен быть посажен под замок, заперт. Ну, или хотя бы просто быть ограниченным в свободе. Откуда нужно вызволить Иллу? Принцесса не томится в замке, она гуляет по округе как хочет. Дракон не держит её взаперти, да и вообще повинуется её приказам. Как можно освободить того, кто и так свободен?
Эти вопросы терзали меня всю обратную дорогу до селения.
Вечер я провёл за книгой старосты. Корявыми буквами, но крайне старательно, предок мельника описывал, как выглядела прошлая девица, герцогиня Немская, и как велик был её дракон. «Цвета свежей крови, весь в чешуе, девять саженей в высоту…» Да, местному зверю ещё действительно предстояло расти и расти.
В строках же, повествующих о дне избавления от дракона и его заложницы, сами события описывал крайне мало:
«Сегодня на рассвете разбудил меня Паркус, что служит при храме на холме. Сказал он мне, что пришёл конец нашим мучениям. Что на заре явился в их храм рыцарь Регур, тот, что останавливался у нас три дня назад да как уехал биться с драконом, так никто его и не видывал. А тут, говорит, приехал этот самый рыцарь весь в ранах боевых, но живой. Да приехал не один, а с герцогиней нашей окаянной. Но дракон не вился над ней. Говорил мне Паркус, что объявил тот рыцарь, что справился с драконом, и велел служителю обвенчать его с герцогиней немедленно. А как обвенчали их, сели они на коней и ускакали прочь.
Я послал мальчишку глянуть на камень да дорогу чёрную. Нет, говорит, ни камня, ни дороги — скрылись в лесах! Ушла наша напасть!»
Но и в этом коротком описании были свои странности. Если этот Регул был рыцарь… Регул? Имя казалось знакомым, но никак не припоминалось откуда. Если Регул был рыцарь, то почему он не объявил как полагается о победе над драконом? Мужчина, сразивший такого монстра, не станет прятаться. Воинская слава ещё никому не мешала. Регур…
А значит, дракона он, скорее всего, не убивал, а именно как-то приручил и спрятал. Только в этом случае хвастаться победой несподручно.
Я вернул книгу мальцу мельника и спустился в зал. Где и когда я мог слышать имя этого рыцаря? Количество прочтённых мною старых книг не поддавалось счёту. Старую историю государств бывшего междуморья я знал очень подробно. Историю последних лет ста хуже, но всё же. И при всём этом имя Регур каким-то образом зацепилось в моём сознании, но не находило ясности. И помнил я его именно из тех пыльных книг. Кем же он был?
Я заметил, что старик-сказитель как раз закончил петь очередную из своих сказок и направился к столам выпить. Вот кто мне нужен! Вот кто может помнить имена тех, кто удостоился чести быть упомянутым в книгах.
Старик подошёл на мой зов.
— Не напомнишь ли мне, сказитель, по каким делам я запомнил имя Регур? Слыхал ли ты такое имя?
Старик покосил на меня недоверчивый взгляд, потом ощерился и заговорил тем самым голосом, которым пел свои сказки.
— Умирала земля, гибли леса и реки, редели деревни и вымирали города в крови междоусобицы, пока не взметнулись в небе флаги, и на белом снегу тех флагов нёсся чёрный дракон. Были то флаги лорда Регура, владыки самых западных долин в горах Нимта. Никто не слыхал его имени до тех времён. Никто не видел его силы до той поры. Но он ступил со своих гор в долину реки Даян и прошёл всю её, подчиняя все города дорогой своей власти. Объединяя земли и принося в них мир…
Точно! Основатель нынешней династии владык Эдульзама! Семьдесят лет назад. Лорд, объединивший все разрозненные княжества от самых гор Нимт. При коронации он, кажется, взял другое имя. У него на личных флагах был дракон? Чёрный? А как же «цвета свежей крови»?
Итак, что мы имеем? Дракона не нужно убивать. Я почти полностью в этом уверен. Регур не убивал дракона, иначе он бы как следует провозгласил о своём подвиге. И позже на его флагах был дракон! Правда, отчего-то чёрный. Не суть… Он приручил зверя! «Одолеть» нужно читать как «приручить»!
Я встал и прошёлся по комнате. Нога нещадно ныла, но это только заостряло сознание.
Сегодня ящер принял мой подарок и, кажется, был рад ему даже более, чем я рассчитывал. Кроме того, казалось, зверь вполне готов договариваться. Он как будто бы понял меня. Подпустил к Илле и не приближался. Хотя, скорее всего, всё банальней — подпустила меня сама принцесса, а зверь лишь выполнил её приказ.
За окном было тихо, лишь в конюшне иногда ржали лошади да с другой стороны, оттуда, где находился общий зал таверны, иногда вырывался приглушённый гомон пьяных голосов. Насчёт сегодняшней поездки принцессы деревенские помалкивали. Никто не пострадал. Никому не был причинён вред. А значит, одно было уже неоспоримо — я нужен этому месту как никто другой.