Размышления мгновенно вылетели из головы. Все силы были брошены на то, чтоб по возможности сгруппироваться. Ударившись, не взвыть, ощущая, как острые камни довольно глубоко рассекают плоть голени. Насколько это возможно быстро откатиться в сторону, вскочить, отступить за камни, увидеть, наконец, противника…
Дракон!
Огромный, невероятно мощный… Но почему-то медлящий с нападением.
Я сделал ещё пару шагов, пятясь к возможному укрытию. Зверь стремительно крутанул костлявой шеей и изрыгнул прямо из своей пасти пламя как раз в то место, куда я стремился отступить. Мне пришлось отскочить обратно… ближе к чудовищу. Смрадное дыхание зверя, уродливая клыкастая морда, покрытая безобразными костяными наростами… шея толщиной со ствол взрослого дерева… и снова промедление.
Стараясь действовать бесшумно и, по возможности, незаметно, я обнажил меч. Оружие покинуло ножны, не нарушив ни единственным звуком тишины, в которой сейчас было лишь дыхание зверя.
Расклад не в мою пользу, но если другого выхода нет — остаётся только нападать. Вперёд! Пригнуться, чуть в сторону, путая врага, потом в другую и в атаку! Со всей яростью целясь в основание крыла зверя, самое незащищённое место! …Дракон резко отпрянул, рассерженно рыкнул, а потом вдруг изрыгнул из пасти маленький сгусток пламени, метко опаляя мою руку, сжимающую меч…
Молниеносно вспыхнул рукав камзола. Рукоять меча раскалилась, а кисть, объятая пламенем, выпустила оружие…
Демоны! Задавить в себе эту боль, несколько шагов в сторону, сбить пламя, не упасть, ступая на рассечённую ногу, споткнувшись, откатиться… и вдруг упереться в подпорные камни стены замка… дорога к отступлению полностью закрыта.
Я поднял голову. Дракон стоял на том же самом месте. Промозглая тишина долины сотрясалась его дыханием. Чёрные глаза ящера смотрели не мигая.
Он не нападал. Не оглашал долину рыком, стараясь напугать незваного гостя. Просто во весь свой гигантский рост нависал надо мной… и не двигался.
…Дьявольская морда, мертвецкий немигающий взгляд, корявые костяные наросты и гребень, напоминающий рога. Мощная шея, костлявое тело. Два огромных светлых кожистых крыла, сейчас упирающиеся в землю, как у другого бы зверя упирались передние лапы. Массивные ноги с длинными белёсыми когтями. И хвост, временами хлёстко ударяющий о землю, словно гигантская плеть…
Я сделал ещё одну попытку незаметно сдвинуться вдоль стены в надежде подобрать своё оружие. Дракон взревел и обдал место, где валялся мой меч, продолжительным потоком огня. Клинок на траве засиял багрянцем раскалённого металла. Опавшая листва подле него вспыхнула, несмотря на влагу прошедших дождей.
За голенищем у меня был ещё припрятан кинжал, но его стоило доставать только будучи абсолютно уверенным, что смогу нанести удар. Причём удар решающий. Зверь оказался слишком хитёр. А пламя из его пасти — слишком сильным оружием.
Я снова поднял взгляд на чудовище. Дракон не двигался. Я тоже замер ожидая его шага, а лучше ошибки.
Со стороны башни послышался скрежет камней. Принцесса, подбирая подол платья, осторожно спускалась вниз. Она подошла ближе, остановившись всего в десятке шагов от меня. Где-то справа до сих пор горела опавшая листва, хорошо освещая девушку.
Нежный румянец юности, чёткая линия мягких губ, чарующий разрез блестящих в свете пламени глаз и короткая полоса сажи на скуле. Невысокая, дорожное платье из дорогой ткани и с некоторым изыском, но подол изрядно грязноват, а кружево на одном из рукавов частично срезано. Густые волосы, заплетённые в витиеватую косу, диадема по лбу, но волос не особо длинный и обрезан, кажется, обычным ножом. Гордая осанка аристократки. Жесты знатной леди. Взгляд с изрядной долей надменности.
Принцесса. Да, сейчас я верил, что передо мной принцесса. Принцесса и дракон! Бред!
Девица подступила ещё ближе и, задрав свою голову вверх, принялась с самым серьёзным видом рассматривать моё лицо.
— Вы не похожи на вора, сэр. Так что же заставило вас в такой час, украдкой подбираться к моему жилищу?
Голос тонкий, звенящий. Говор правильный, слова ложатся изящной вязью.
— Приношу свои извинения, леди. Я ни в коем случае не хотел испугать вас. Это сущее недоразумение. Позвольте представиться, сэр Вазгар Пламен, сын лорда Пламена, кавалер ордена Невероятной Доблести при битве за Цатоган и до недавнего времени рыцарь в армии короля Итара.