Слёзы мгновенно высохли, и пять пар глаз уставились на меня, готовясь ловить каждое слово.
— Найдите того, кто поставляет информацию этому писаке, — я протянула им газету. Там оказалась ещё пара статеек, неизменно обвиняющих Лада во всех грехах, а меня рисующих полной дурой, хотя и доброй. — Кстати, мне всё же кажется, что это одна из вас, так что имейте это в виду.
Ух, какими подозрительными взглядами они обменялись! Только я их отпустила, как появился Лад:
— Я перехватил Алилу и отменил твоё задание. Тебе совсем не обязательно общаться с автором этих пасквилей…
— Давай я сама буду решать, что мне обязательно, а что нет?! — возмутилась я, проходя мимо — у нас как раз намечалось очередное заседание по экономике. — Прекрати решать за меня!
— Самое верное решение — пропускать подобное мимо ушей, — отрезал Лад.
— Нет! — не менее жёстко ответила я. — Самое верное решение — поставить подобных типов на службу короне! Ты заметил, что листок называется «Королевский вестник»?! И что они там пишут! Плевать на мою личную жизнь, пусть треплют, как хотят, но вот вносить смуту в массы дискредитацией моего верховного советника я не позволю! Ты — моя правая рука, и я намерена тебя беречь.
— Три месяца назад ты назвала бы совершенно другие причины, — вздохнул Лад.
— Три месяца назад и я, и ты были другими, — отрезала я.
Лад молчал, и я задумалась. Друзья? Да, пожалуй, несмотря ни на что, мы ещё друзья. А вот любви между нами и в помине нет. Партнёры, коллеги — да, однозначно. И даже, скорее всего, именно это.
— Лад, я хочу, чтобы ты повторил задание для Алилы.
— Как прикажете, Ваше величество.
— И не дуйся, — буркнула я. — Ведёшь себя, как обиженный ребёнок.
— Кто бы говорил, — вздохнул Лад.
— Лад, некоторые мои решения не обсуждаются, и уж точно не отменяются без моего согласия. Стабильность власти, дорогой мой верховный советник.
— Как скажешь, драгоценная моя королева.
— Зануда, — буркнула я. Лад только хмыкнул.
В состоянии вооружённого перемирия мы и пробыли до приезда делегации от эльфов. Причём делегация явилась вовсе не с объявлением войны, хотя возглавлял её генерал пограничных войск, по совместительству младший сын владыки эльфов. Как новоприбывшие дали понять всем желающим при неформальном общении, планы у него были прямо противоположные.
Генерал приехал с предложением руки, сердца и мирного договора.
Глава седьмая, в которой плетутся интриги
Я лежала в постели и смотрела на балдахин. Вернее, в кромешную тьму под пологом. Уже шёл, по ощущениям, второй час ночи, я только легла, но глаза не желали закрываться. А спокойно уснуть мне не давали двое мерзавцев — эльфийский принц и мой личный гадкий верховный советник.
Вчера Лад огорошил меня высказанной в ультимативном тоне просьбой:
— Построй глазки эльфу.
— Чего-оо?! — возмутилась я, от волнения дёрнув головой и едва не оставив прядь волос в руках камеристки. Резкая боль, разумеется, не прибавила мне покладистости: — С какой радости я должна ему глазки строить?!
— Нам необходим мир с эльфами, — спокойно объяснил Лад, не отрывая взгляда от очередного указа.
— Я не собираюсь выходить за него замуж, — отрезала я.
— Никто и не заставляет тебя выходить за него замуж. Просто пофлиртуй, используй своё женское обаяние. И уговори его изменить в мирном договоре пункты пятый, шестой, восемнадцатый и двадцать третий, — Лад встал, протянул мне книжицу, я открыла её и с интересом пробежалась взглядом по витиеватым линиям, густо покрывающим бумагу. Полистала её, убедилась, что везде так, и немного злорадно заметила: — Вообще-то, я не читаю по-эльфийски.
Лад секунду смотрел на меня, потом скривился и отправил одного из своих секретарей за писарем со знанием эльфийского языка.
— Через час будет у тебя отечественная версия, — успокоил он меня. — Поверь, мне всё это тоже не в радость. Я бы предпочёл реверансам с эльфами разработку заклинания, которое позволило бы тебе выучить язык за пять минут. Однако нам необходим мирный договор, и при этом, на наших условиях. Войну мы сейчас не способны вести, необходима реформа армии, казна наполняется медленно, а оппозиция наверняка поднимет мятеж, воспользовавшись ситуацией.
Я вздохнула. Казна действительно не радовала глаз золотыми россыпями. Раньше она щедро пополнялась грабительскими налогами с проклятых родов, но теперь этот источник иссяк, и срочно надо было искать другие средства. Я попыталась было урезать расходы на собственное содержание, но Лад пресёк это, объяснив, что королева должна выглядеть роскошно и жить с размахом — это вопрос престижа. Реквизированные владения мятежных членов Совета позволили нам добиться стабильности и даже некоторого прироста того самого кредита (чему мой двор, которому на днях наконец выплатили зарплату, очень обрадовался). Но война нас просто разорит.