— …И позвольте в знак добрых намерений преподнести вам эти скромные дары, — с явным облегчением завершил принц, вырвав меня из воспоминаний.
Двое суровых эльфов шагнули вперёд, неся за ручки по бокам обещанный сундук, поставили на пол в нескольких шагах от меня, распахнули крышку. Блеснула в лучах заглянувшего в залу солнца золотистая ткань… взметнулась, накрывая эльфов, а из сундука вылетела тоненькая девушка, за пол секунды преодолела расстояние до трона, крепко обняла мои колени и, глядя снизу вверх отчаянными глазами, произнесла умоляюще:
— Ваше величество, не отдавайте меня им!
Я захлопнула начавший было открываться от удивления рот и перевела взгляд на уже выпутавшихся из полотна эльфов.
— Это же… — удивлённо начал принц, но один из сопровождающих довольно грубо встряхнул его за плечо, и эльф осёкся.
— Это же Тери! — вместо него закричала Алила, бросаясь к девушке. — Атерина, сестра Станти! Ты так изменилась! Тери, это я, Алила! — она заключила девушку в объятья.
— Здравствуй, — наклонился к Тери Лад и улыбнулся: — Рад тебя видеть живой. Мы решили, что ты тогда погибла.
— Я попала в плен, — помрачнела девушка. — И потом переходила от одного «мужа», — она презрительно выделила последнее слово, — к другому, когда конкурент убивал предыдущего или крал меня. Пока не досталась его брату, — девушка махнула рукой в сторону растерянно хлопающего глазами принца. Мрачные эльфы вокруг него помрачнели ещё больше.
— Я не знал, что она в сундуке, — промямлил он.
— Конечно, не знал, а то бы отправил обратно! — фыркнула Тери и обернулась ко мне: — Ваше Величество, позвольте мне остаться дома, прошу вас.
— Разумеется, — кивнула я и строго поглядела на эльфов: — А с вами, господа, нам предстоит долгий конструктивный диалог касательно необходимости возвращения на Родину ВСЕХ подданных Великого объединённого королевства.
— Д-да, — поспешил уверить меня эльф. — Я рад буду обсудить с вами любые вопросы.
И вымученно улыбнулся. Жуткое зрелище. Я, наверно, так же выглядела бы, кокетничая с ним — в глазах тоска, на лице кривой оскал, маскирующийся под улыбку. Что там Лад говорил: ухватится обеими руками за возможность? Ну-ну… Мы обменялись ещё несколькими общими фразами, и аудиенция закончилась. Конструктивный диалог откладывался до ужина тет-а-тет…
Я сидела в будуаре, задумчиво рассматривая собственное отражение. Усталое, строгое лицо, взгляд, в котором трудно что-либо прочитать. Куда исчезла моя непосредственность?! Только изредка показывается на поверхность. А так — настоящая королева. Только безрадостная какая-то… Вот если бы рядом был Адрей, можно было бы чуточку поныть, потом прижаться к его груди, слушая утешения, и посидеть в обнимку пару минуточек. И с новыми силами отправляться в бой. А то к Ладу с этим не пойдёшь, он, конечно, коротко пожалеет, а потом прибавит: А теперь ты должна… или: Тебя уже ждут… или: Необходимо, чтобы ты… И весь эффект от сочувствия пропадает. Тьфу! Разбередил Нар мои раны. Хочу, чтобы Адрей был рядом! А пока нет возможности… Этим же вечером разберусь с эльфом и — к братьям.
Мои размышления прервала одна из камеристок, проскользнув в будуар без стука. Она тут же поспешила объяснить пренебрежение дворцовым этикетом:
— Госпожа, я нашла, кто докладывает о ваших делах в газету…
Я навострила ушки, внимательно выслушала её и отпустила. Через пять минут после её ухода раздался новый шепоток:
— Госпожа, я знаю, кто передаёт журналисту информацию о вас…
Сценарий повторился ещё дважды. Я подумала некоторое время, позвонила в колокольчик и сказала появившейся пятой камеристке:
— Закрой за собой дверь и садись.
Персик послушалась, преданно глядя на меня. Я помолчала, изучая её, потом спросила:
— За что на тебя так взъелись остальные камеристки?
Персик открыла рот и удивлённо посмотрела на меня. Подумала и сказала обиженно:
— Они думают, я к вам подлизываюсь. И вы меня выделяете, прозвище вон только мне придумали, всех остальных по именам зовёте…
Я только хмыкнула: Персик обращала на себя моё внимание исключительно нестандартными замечаниями, да и я сама никак не выделяла её. Наоборот, привычка звать её «фруктовым именем» могла показаться оскорбительной.