– Дык, когда оно было утро-то это. Истёрлось всё за дорогу. Весь шип, как говорится, в землю ушёл. Верно я говорю, мужики?
– Истинная правда, хозяин, – загалдели наперебой улитки, размахивая чёрными глазками-бусинками на длинных стебельках. – Все подошвы до дыр протёрли. Без подмазки никак нельзя ехать. Не езда получится, а сплошное мучение.
– Ладно, – согласились Солт-энд-Пеппер. – Выдай им дополнительную порцию. Но гляди у меня – без фанатизма: важного пассажира везём. Задание государственной важности, под личным контролем самого синьора Бальзамика.
– Не извольте сомневаться, хозяин, – снова загалдели улитки. – Что мы не понимаем, что ли. Не впервой. Мы свою меру знаем.
Таракан залез под водительское сидение и вытащил оттуда большую бутылку с янтарной жидкостью. Увидев её, улитки повеселели, повалились на бок, задрав кверху толстые ноги-животы. Кучер подошёл к каждой, дал глотнуть из горлышка и брызнул на скользкую подошву. Выливаясь наружу жидкость шипела и пенилась, как лимонад.
Подмазавшись, улитки перевернулись на живот и натянули верёвку – ждали команду к началу движения. Солт-энд-Пеппер сели рядом с Лизой на переднее сидение и приказали:
– Трогай, братец. Гони в Летнюю кухню.
Рыжий кучер натянул поводья и хлопнул обеими усами по улиточным панцирям.
– Но! Залётные! А ну, пошевеливайтесь! – крикнул он во всю глотку и для убедительности громко свистнул, засунув два пальца в рот.
Как бы это не казалось странным, но улитки резво заскользили по траве и хором затянули песню:
Ты ползи, моя улита,
По дороге столбовой.
Все пути для нас открыты.
С нами кучер удалой.
Автобус катился быстро, плавно покачиваясь из стороны в сторону.
– Хорошая упряжка, – похвалились Солт-энд-Пеппер, хотя Лиза ни о чём их не спрашивала. Похоже, что им очень хотелось поговорить с новым культурным собеседником, а не с примитивными тупоголовыми подчинёнными.
– Сами выбирали, – продолжили они так и не получив ответа принцессы. – Есть тут у нас одна деловая дамочка, занимается транспортными перевозками – Тачка Садовая. Я её дано помню, как она своё дело начинала. Сначала всё сама на собственном горбу таскала. Потом немного денег накопила и открыла фирму «Транспортная компания «Крутая Тачка». Стала персонал набирать. Но народ-то у нас в Коттедже ленивый, физический труд не особо уважают. Вот она и нашла в зарослях дикого винограда этих ездовых улиток. Объяснила в чём суть работы. Их и учить-то особенно не пришлось. Главное кормить сытно и шипучкой подошвы смазывать. Шипучка – это вещь! В ней вся сила.
– А как же эти улитки у вас оказались? – спросила Лиза, решившая, что не следует демонстративным молчанием раздражать своего охранника и лучше вежливо поддержать разговор.
– Как-как. А вот так. Пришлось объяснить дамочке, что она хоть и Крутая Тачка —хе-хе-хе, – но есть кое-кто и покруче неё. И кое-кому тоже надо ездить. К тому же не для личного обогащения, а для общественной пользы – для защиты, так сказать, населения.
– Вы что же отняли улиток у неё?
– Почему сразу отняли? Позаимствовали на некоторое время.
– А когда назад вернёте?
– Когда общественная необходимость пропадёт, тогда и вернём.
– А когда она пропадёт?
– Когда местное население будет полностью защищено и свободно.
– От кого?
– От злодеев и злоумышленников. От кого же ещё. Типа вашего Ножика и этого толстяка с цепочкой.
– Ножик не злодей.
– А чего же он тогда на нас со скамейкой бросился и ещё зарезать угрожал.
– Вы первые начали. И ничего он вам не угрожал.
– Угрожал, угрожал. У меня свидетели есть.
– Это ваши ложки оловянные, что ли?
– А хоть бы и ложки. Кому в суде больше поверят: представителям закона или вашей злодейской банде с Ножиком? У вас даже документов нет. С вами ещё разбираться надо, кто вы такие на самом деле и для чего в Коттедж идёте.
2
За неторопливым разговором автобус подкатил к небольшому домику с навесом. Это и была Летняя кухня – резиденция синьора Бальзамика.
– Тпру-у-у! Стой, окаянные! – закричал Таракан, натянул поводья и хлопнул усами.
Улитки остановились как вкопанные, а из домика вышел мужчина в тёмно-фиолетовом, как спелый виноград, длинном до земли плаще и такого же цвета круглой шляпе с узкими полями. Стройную спортивную фигуру перетягивал золотистый пояс с большой выпуклой пряжкой изумрудного цвета. Лента с такой же пряжкой, но меньшего размера, украшала шляпу.
Лиза сразу догадалась, кто это такой.