За завтраком царило исключительное и успокаивающее молчание, пока тетка Джоанна вдруг не произнесла:
— Ева, к празднику и Рождеству нужно основательно прибрать дом. Я хочу, чтобы сегодня ты помогла нашим горничным.
Ева была так обескуражена, что у нее не нашлось слов для ответа. Но тут резко запротестовал Адриан:
— Мне очень жаль, мама, но мы уже пригласили ее поехать с нами в Мини.
— Ну, тогда съездите одни, — невозмутимо заявила тетка Джоанна.
— Нет, так не пойдет. Нам нужна Ева. Она должна нам помочь.
— Я могу вполне заменить ее. Могу вам готовить или убирать, — быстро предложила Береника.
— Нет, даже не мечтайте об этом, мама и сестрица. Вы хотите продать усадьбу за хорошие деньги, а это значит, что нужно поработать. И если нам нужна Ева, то так и будет. Может быть, наоборот, Береника возьмется за уборку дома? — предложил Адриан, напустив на себя серьезный вид.
Ева еле сдержалась, чтобы не рассмеяться. Даниэль тоже с трудом сохранял самообладание. Его лицо побагровело, словно он вот-вот готов был разразиться хохотом.
— Бертрам, скажите хоть что-нибудь! — потребовала тетка Джоанна, разозлившись.
Тот тяжело поднялся и проворчал:
— Мне пора идти практиковать. Выйдем в коридор, Даниэль. Мне нужно поговорить с тобой с глазу на глаз.
Даниэль неохотно отправился за отцом. За обеденным столом воцарилось молчание. Было слышно каждое слово, которое говорилось снаружи, потому что говорили они достаточно громко.
— Я ведь имею право требовать от сына, чтобы он подчинялся порядкам в доме его мачехи.
— Нет, если они — это самодурство и произвол!
— Придержи язык. Что нам до этой маленькой немки? Ты ведешь себя так, словно она какая-то особенная. Хорошо, у нее смазливое лицо, но она совершенно не твой тип… — доносился решительный голос доктора Томаса.
— Эту маленькую немку зовут Ева, и мы попросили ее поехать с нами, потому что наши интересы в архитектуре совпадают…
Еве стало просто мучительно, когда о ней заговорили в таком ключе.
— Хорошо, я сама откажусь! — пробормотала она, не сводя глаз с яичницы.
— Ты не должна этого делать, — горячо запротестовал Адриан. — Ты нам нужна, будешь заниматься интерьером дома. — Он решительно повернулся к матери: — Мама, Ева может помочь нам сделать из «Болд Вайнери» недвижимость, которую можно легко продать.
Тетка Джоанна смолчала, но насмешливо подняла брови.
— Оставь все как есть, Адриан! Я помогу убраться здесь, а как-нибудь в другой день поеду с вами, — тихо произнесла Ева.
Глаза Береники сузились, превратившись в маленькие щелочки. Она использовала свой шанс, пока Даниэля не было за столом.
— Тогда я поеду с вами, если она остается! При внутреннем обустройстве дома я тоже могу помочь! — упрямо выпалила она. — Я совершенно не представляю, что вы в ней находите. Она же просто…
Береника резко замолчала, когда в комнату вошел Даниэль. Ева сидела спиной к двери, не в силах больше сохранять самообладание. Терпение выслушивать колкости Береники, которая поглядывала на нее с лукавыми огоньками в глазах, кончилось. Ева вскочила и наклонилась над столом. Береника испуганно отшатнулась.
— А теперь послушай ты! У меня не было выбора, и я оказалась здесь, на краю света. Мой отец безмерно благодарен твоей матери, что она приняла меня, но это, моя любимая кузина, родственница, каких обычно называют «седьмая вода на киселе», не дает тебе права оскорблять меня. Тебе я ничего не задолжала! Я просто живу в одной из комнат в этом доме. Что ты знаешь, избалованная, наглая девчонка, о настоящей жизни? Еще ребенком мне пришлось заботиться о больной матери…
— Вот видишь, Даниэль, как она со мной разговаривает! Нравится тебе такое? — смущенно перебила ее Береника.
Ева обернулась и покраснела. «Что, если он сочтет меня взбалмошной девицей? Захочет ли он после этого взять меня на «Болд Вайнери»?» — с испугом спросила она себя.
— Я думаю, что Ева просто защищалась от твоих упреков! И в одном, к сожалению, я с ней согласен. Ты действительно избалованная! — невозмутимо заметил Даниэль, остановившись перед столом и прихватив на ходу пару кусков бекона. — Вы оба, пойдемте! Нам пора ехать! Съем это по дороге. Нам нельзя терять времени. — Он ободряюще махнул Еве и Адриану, дав знак, чтобы они быстрее выбирались из-за стола.
— Оставь. Отправляйтесь сами. Я останусь здесь, охотно поеду с вами в другой раз, — вздохнула Ева.
— Ева, ты нам нужна! — заявил Даниэль.
— Мне она тоже нужна! — ответила тетка Джоанна.
— И чем же она сможет вам помочь? — хмыкнула Береника.
Ева умоляюще сложила руки.
— Я остаюсь, тетя Джоанна! — Она обернулась к парням, на лицах которых явно читалось разочарование: — Но мы все наверстаем. Обещаю!
— Жаль! Когда мы вернемся и ты к тому времени поможешь с уборкой, то, надеюсь, мы все же увидим твою книжицу?
— Я вам обещаю, — вздохнула Ева. — Только не радуйтесь заранее, чтобы потом не разочароваться.
— Ты можешь нам ее и не показывать, это необязательно. Только если сама захочешь! — заметил Адриан, поднялся из-за стола и, уходя, потрепал Еву по плечу.
Даниэль тоже слегка коснулся ее плеча, выходя из комнаты.
— Такой талантливый человек, как ты, будет помогать убираться в доме! Какое расточительство, — пробормотал он.
— До скорого, — бросила Ева вслед парням, в то время как сама смотрела на рассерженную Беренику. — Подожди! — вдруг воскликнула Ева, когда Даниэль стоял уже в дверях. Она вытащила из кармана письмо для отца и попросила отправить его. Он взял конверт и пообещал об этом позаботиться.
— Может, тебя отправили сюда, чтобы непременно выдать замуж? Твои родители знали, что у нас мужчин больше, чем женщин? Но Даниэль все равно принадлежит мне. После того как его невеста в прошлом году умерла от лихорадки, он снова стал свободным. Это просто к твоему сведению! — продолжала брызгать ядом Береника, как только парни скрылись за дверью.
— Золотце, успокойся наконец, пожалуйста. Можешь быть уверена на сто процентов, что Даниэлю интересна только ты, — вмешалась Джоанна. — А ты, Ева, начинай уборку со старой кладовки. Там нужно навести порядок от пола до потолка. Мы совершенно не можем ею пользоваться. Хелена покажет тебе, где взять инвентарь для уборки. Как мне писал твой отец, у тебя большой талант к ведению хозяйства.
Ева поднялась, не удостоив Беренику и взглядом. Сейчас она поможет убраться в доме тетки, а там видно будет. Беренике все равно не удастся разрушить дружбу Евы, Адриана и Даниэля. Когда Ева вспомнила, как заступались за нее парни, у нее в душе возникло приятное чувство. И девушка решила, что сегодня вечером все же покажет им книгу и остатки альбома для зарисовок. «Отложить дело еще не значит отказаться от него вовсе», — упрямо думала она. В ближайшее время она обязательно посетит усадьбу семьи в Мини. И если она станет полезной, дав хотя бы пару ничтожных советов по ее обустройству, которые окажутся кстати, ей будет очень приятно.
В прихожей Ева отыскала Хелену, горничную, которая стояла на четвереньках и чистила деревянный пол. Она сделала передышку, чтобы выдать Еве инвентарь для уборки.
— Мне велели убрать в старой кладовке, — объяснила ей Ева.
Горничная с сочувствием взглянула на девушку.
— Там давно не убирались. Не знаю, убирались ли вообще! Такое дело и за целый день не успеть, а миссис Томас и мисс Береника не хотят марать руки. Так все и остается лежать. Ах, раньше все было намного лучше, когда миссис Болд тут могла что-то решать. Она всегда бралась вместе с прислугой за уборку, когда была помоложе, так говорила моя мать, она давно у нее работает…