Душилка превратилась в тонкую и широкую полосу и медленно и аккуратно заползла под ошейник. Рискованный эксперимент. Но зазор между моей кожей и кожей ошейника сделать это позволил. А самое главное, ошейник никак не прореагировал на "левую" прокладку между собой и моей шеей. Может, потому что душилка и есть, по сути, часть меня? Собственно, на это и был основной расчёт. Заползла и тут же мимикрировала...
Я под внимательными взглядами Мура и Бобо подвигал плечами, повертел головой, сглотнул пару раз... Ничё так, плотненько, но более чем терпимо. Приходилось мне носить воротники и галстуки на всяческих приёмах, торжествах, юбилеях, и всякой подобной официальщине куда более удушающие, хе-хе…
- Теперь вторая часть! - объявил я друзьям. - Главная. Сейчас зайду в зону удушения и проверю свои предположения. Сможет ли душилка не дать сжаться ошейнику. А если сможет, то насколько долго, терпимо или на грани? Короче, надо пробовать. Буду терпеть до последнего. Как упаду, хватайте и тащите меня обратно. Понятно?
- Бро! - стукнул Бобо в грудь кулачищем. - Не подведём!
- Ну! Тогда пошёл!
Было, конечно, слегка очково, но интересно. Не спеша, мелкими шажочками я двинулся к центру "равновесия". Буквально сразу почувствовал, как душилка напряглась, чуть сильнее придавив шею. Но именно что чуть! Дышалось вполне свободно, особенно если не стремиться делать глубокие вдохи. А вот ошейник аж заскрипел от натуги. Заскрипел, заколенел и... Собственно, и всё! Минута, две, три! Похоже, изменений не предвидится! Губы сами растянулись в удовлетворённой улыбке.
- Как ты, Мо? - тревожно окликнул меня Мур.
- А что, военные, не хотите ли узнать, что за водяными ароматами несет из той дыры?
- Ты дышишь?
- Ну естественно!
- Нормально?!
- Вполне!
- Это же!.. Это же!.. - Мур аж задохнулся. - У меня нет слов!
- У меня есть! - прогудел Бобо. - Бро, сходи туда, узнай. Интересно.
- Принеси каменную кирку. На всякий случай! И пучок светящегося мха.
Бобо молча тут же умотал выполнять распоряжение.
- Мур, сколько тебе лет? - спросил я задумчиво глядящего на меня мио.
- Уже двадцать шесть. Находись мы с сестрой в Великом Лесу, правили бы целый год.
- А как думаешь, сколько мне?
- Ну, если судить по внешности, около сорока. Но ты точно маг. И, возможно, довольно сильный. М-м-м... - Он на секунду задумался. - Вполне может быть и под восемьдесят. Если и больше, то ненамного.
- Почему? - слегка удивился я.
- Люди-маги очень неплохо сохраняются до определённого возраста. Как раз, вот как ты. Потом идёт резкий скачок в облике и к ста годам они уже будут выглядеть на шестьдесят-шестьдесят пять лет примерно. И могут так выглядеть лет до ста пятидесяти. Потом ещё скачок, и облик крепкого, бодрого старца, годов под восемьдесят пять. И такими они остаются до самой смерти, как правило.
Угу, как бро Кхаа, вспомнил я старого мага. Этому перцу уже за двести, но выглядит именно так, восьмидесятилетним живчиком.
- А к чему вопрос?
- Не стану хвалиться, но есть чем гордиться. Мне сто десять!
Было приятно видеть искреннее удивление на "кошачьей" морде.
- Я, конечно, не твой наставник, но позволь мне по праву возраста и опыта, видя, что твоё образование далеко от завершения, задать тебе урок.
- Буду только рад! - приложив к сердцу ладонь и выписав сложный крендель хвостом, слегка поклонился Мур. - Это честь для меня, Господин Мо!
- Будешь опять господинить, попрошу Бобо тебя ударить.
- Я понял, Мо, - слегка улыбнулся Мур. - Что за урок?
- Урок следующий. Поразмысли, что, кроме очевидного, - я указал на ошейник пальцем, всё так же спокойно находясь в смертельной зоне, - ну, к примеру, могу гулять, где угодно, - теперь нам доступно. Какие возможности, действия, перспективы. Опусти военное применение. Думай сам, советов желательно не спрашивать, но чужие слова, если услышишь, анализируй, обдумывай. Сочтёшь умными, используй как свои. Вечером хочу услышать ответ. Как тебе такое?
- Согласен...
- А куда наш друг Бобо запропал?
Не успел я задать вопрос вслух, как из полумрака нарисовался и сам ороос.
- Надо было помочь руду в корзины набить, - сообщил он, протягивая мне кирку. - Сейчас таскать пойду.
- Про это не говорил? - Я указал на ошейник.
- Не-а! Зачем отвлекать. Хорошо работают. Много руды. - Он довольно оскалился. - Завтра точно без жрачки не останемся. А об этом, - он повторил мой жест, - всё равно узнают.
- А ты практичный юноша, бро, - похвалил я фиолетового колосса.
Извилистый, то сужающийся, то расширяющийся, с небольшим уклоном проход вёл меня вглубь недр земных. Или, правильней, Океанических? Непроизвольно отсчитывая шаги, я прикидывал: уже десять нарисованных кракозябр, теперь одиннадцать...