Это понимали и остальные. Ана уже билась в истерике на кровати.
— Нет, я поеду! Поеду! Я должна увидеть его высочество! Если меня не будет на этом приеме, то что он подумает обо мне?
— А что он подумает, если ты упадешь без чувств в его присутствии? — резонно возразила бабушка.
Мы все сидели в спальне Аны. Поначалу здесь был даже отец. Но он с решением определился сразу, заявив, что Анабель следует забыть о приеме в королевском дворце. А еще лучше — и о принце вообще. После чего он покинул комнату, по-моему, вполне довольный таким поворотом дела.
— Если Ана не приедет сегодня во дворец, на это непременно обратят внимание, — нервничала Натали. — Найдутся доброхоты, которые сделают из этого неправильные выводы и сообщат об этом королю. Что мы сможем сказать в свое оправдание? Нам всё равно придется признать, что Анабель больна.
— Но я не больна! — выкрикнула сестра, оторвавшись от подушки.
— Ты не сможешь доказать это принцу, если вдруг грохнешься в обморок, когда он обратится к тебе с каким-нибудь вопросом, — это уже я внесла в разговор свою лепту.
По правде говоря, я была согласна с отцом — раз уж всё вышло именно так, то не следует ли принять это за знак и отказаться от намерения стать принцессой? В Мериде и без королевских балов полным-полно развлечений.
— Может быть, во дворец поехать мне? — предложила Натали. — Прямо сейчас! Я попрошу аудиенции у королевы. Я скажу, что Анабель по дороге в столицу подвернула ногу. Такое может случиться с каждым. Но к балу она уже будет в полном порядке. Не сомневаюсь, что ее величество меня поймет и передаст его высочеству наши сожаления.
Ана перестала всхлипывать и с надеждой посмотрела на бабушку. Но та решительно замотала головой.
— Дорогая, вы хотите, чтобы во дворце подумали, что Анабель неуклюжа? К тому же, если девочка не поедет сегодня во дворец из-за больной ноги, то как через два дня она сможет весь вечер танцевать на балу? Чтобы не вызвать подозрений, ей придется отказаться от многих танцев.
Сестра снова шмыгнула носом. Она так мечтала об этом бале! Грезила, что принц ангажирует ее сразу на несколько танцев, да и остальные кавалеры не останутся в стороне. Она хотела стать звездой того вечера — чтобы на следующий день в столице все только и говорили, что об удивительной дебютантке, которая поразила его высочество в самое сердце.
— Но что же делать? — в глазах Натали тоже стояли слёзы.
Бабушка надолго задумалась, а потом сказала что-то совершенно немыслимое:
— Во дворец должна поехать Маргарита!
Наши протестующие возгласы — мой, Аны и Натали — раздались одновременно.
— Я???
— Марго???
— Простите, сударыня, но это бред! На бал приглашена не Маргарита, а Анабель!
Но бабушка взмахом руки прервала наши возражения.
— Сначала выслушайте меня! Конечно, на бал поедет Анабель. Маргарита заменит ее только на сегодняшнем приеме. Она поедет во дворец под именем сестры. Я знаю, как проходят такие приемы — Дениз рассказывала мне. Это короткое мероприятие в музыкальном салоне дворца с малым числом приглашенных. Будет небольшой концерт, во время которого принц пообщается с каждой из девушек. А чтобы девушки не скучали, там будут еще несколько кавалеров — разумеется, из лучших аристократических семей. Все будут в масках. По росту и по фигуре Анабель и Маргарита очень похожи, так что никто не догадается, что на балу будет совсем другая девушка, чем на приеме.
Я от изумления не могла произнести ни слова, но то, что я могла сказать, сказала за меня Натали:
— Но Маргарита не готова к таким приемам! Она плохо знает дворцовый этикет и может сделать что-то, что скомпрометирует Анабель.
— Глупости! — сердито возразила бабушка. — Маргарита — тоже дочь герцога, надеюсь, вы не забыли это, дорогая? Ей хватит врожденного аристократизма, чтобы вести себя подобающим образом. На приеме всё время будет звучать музыка, а разговоры будут негромкими и короткими. Уверена, Маргарита сумеет промолчать в нужный момент, а на вопросы станет отвечать лишь «да» и «нет».
И она посмотрела на меня. Она что, правда, думает, что я поеду во дворец? Вот еще!
Но Анабель вдруг схватила меня за руку.
— Марго, пожалуйста, сделай это ради меня!
А Натали всё ещё сомневалась:
— А если Маргарита допустит какую-нибудь оплошность?