– Выздоравливай скорее, Рен, ты мне нужна. Я назначаю тебя моей старшей служанкой.
Обалдели все, особенно, старший слуга. Он согнулся, как дерево на ветру, и простонал:
– Ваше Высочество, так не принято, чтобы женщина…
– Ну и что?
Он сглотнул и с несчастным видом пролепетал:
– А как же я? То есть…
– А ты уволен, – перебила я. Слово прозвучало странно, и я спохватилась: – То есть разжалован. Не хочу тебя больше видеть.
Старший слуга – пока еще старший – упал на колени.
– За что, господин?!
– За ценные советы моим телохранителям.
– Но Ваше Высочество!..
– Смеешь мне перечить?
Видите, как я поднаторела изображать из себя принца? Хочешь жить – умей вертеться.
– А служанка? Которую вчера с Рен сюда принесли? Она где?
Лекарь не знал, сказал только, что ее забрали слуги канцлера. Я искренне надеялась, что с ней все в порядке. С одной стороны, пусть слуги знают, что верных мне я в беде не бросаю. С другой – больше я ту женщину не видела.
Наказание за нарушение традиций и… что там утром говорил канцлер? В общем, оно последовало. Император прислал приказ, предписывающий принцу провести неделю Удаления от скверны. Я понятия не имела, что это такое, потому тихонько уточнила у Ли.
– Вы не должны ни с кем видеться, господин. Вы не должны появляться при дворе – вот что это значит.
– А тебя мне видеть можно?
– Слуги и рабы не в счет, – кивнул Ли. – Нас бы прогнали, будь это не так.
– Это государь отлично придумал, – пробормотала я.
Двери моих покоев закрылись для всех, кроме слуг. Фактически меня посадили под домашний арест.
Я гуляла по саду в сопровождении Ли – слуги дежурили за оградой – и размышляла. Жди теперь беды от канцлера…
– Господин, разрешите вопрос? – подал вдруг голос телохранитель.
Я обернулась – Ли шел на три шага позади, создавая иллюзию одиночества. Заботливый.
– Да?
– Почему вы не хотели, чтобы этот ничтожный вам служил, господин? – Все это он спрашивал, конечно, опустив голову.
«Посмотри на меня!» – думала я, но он не смотрел. Как же меня бесила эта его и других слуг манера говорить о себе уничижительно в третьем лице!
– А зачем тебе за мной в могилу? – спокойно ответила я. – Есть риск, что меня скоро убьют. И тебя за компанию. Это несправедливо, не находишь?
– Несправедливо, господин?
– Конечно. – Я огляделась. – Жизнь замечательная. Смотри! – Я тронула кончиком пальца ближайший цветок, вроде бы пион. С него сорвалась ярко-синяя бабочка, подлетела к Ли и села ему на плечо, раскрыв крылья. – Это я в полной… кхм-кхм! А ты живи и радуйся! Со мной рядом опасно, понимаешь?
– Да, господин, – мне показалось, что его голос дрогнул, – простите.
Я решила, что Ли извиняется за вопрос. Они же все тут очень вежливые. Настолько, что иногда хочется ударить. Может, поэтому чиновники бьют слуг?
Я раздумывала над тем, что же мне делать. Как выбираться из этой клетки?
Солнечный блик сверкнул на ножнах меча Ли, и меня осенило.
– Научи меня фехтовать.
– Господин? – переспросил Ли. – Чему научить?
– Обращаться с мечом. Воинскому искусству меня научи.
Ничего не спрашивая, телохранитель ответил:
– Этот слуга повинуется, господин. Но вам лучше переодеться. И для начала вместо меча подойдет посох.
– Этот принц повинуется, – передразнила я.
И пошла огорошить слуг.
Жизнь, как мне тогда казалось, потихоньку налаживалась.
Свиток третий
Заметила, что первые листы этих записок скопировали. Пятен от туши на них стало больше, а кое-где даже видны отпечатки пальцев. Думали, я не узнаю? Щас! Будь я настолько невнимательной, меня давно бы отравили.
Весь день приставала к Рен, чтобы она показала руки. Тушь тяжело смыть, если переписывала она, на пальцах должны были остаться пятна.
Нет, руки чистые.
Написала неизвестному переписчику на отдельном листе русский алфавит и инструкции, как правильно выводить буквы кисточкой – я-то уже поднаторела. Попросила не пачкать мне бумагу и списывать аккуратнее. Может, устыдится?
Интересно, кому он носит мою писанину? Императору или канцлеру? Или есть кто-то третий?
Ладно, приступим…
Для тренировок с мечом одевали меня всем миром. Старший слуга был понижен в ранге и отправился работать куда-то… Подозреваю, что к императору или канцлеру, ведь для кого-то же из них он шпионил. Остальные слуги, до появления Рен распределившие ее обязанности, суетились вокруг и сетовали, что для поединка мне нужен более родовитый партнер, но раз император предписал неделю Удаления, ничего не поделаешь, придется ограничиться тем, что есть. Еще и на Ли насели: дескать, только попробуй господина ударить!