Дядюшка внимательно упёрся в меня сердитым взглядом, который меня пугал до сегодняшнего дня, пока я кошачьих глаз демона не увидела. Не слышала рычания потусторонних собак и не гадала, что под капюшонами у охотников.
И тут раздалось:
- А-а-апчхи-и-и!
Из сундука, конечно.
- Хельга? - дядюшка подошел ко мне и, приподняв за ветхий ворот платьица, поставил на ноги.
- Дядюшка … я сейчас вам все объясню, - залепетала я.
С удивлением понимая, что впервые не боюсь его нисколечко. Хотя от обрушившегося страха из разряда «после всего страшного» у меня затряслись не только руки и ноги, но и зубы начали стучать уж очень громко.
Но нам не дали договорить. Чужак не усидел в сундуке.
- Это кто еще? - гаркнул дядюшка, отпуская меня и невоспитанно тыкая пальцем в незнакомца, пытающегося выбраться из недр сундука.
А такое хорошее утро было. Дядюшка даже не стукнул меня ни разу, только обругал. А теперь тянул из штанов широкий ремень, с ясным намерением отлупить, как следует.
- Ты парней теперь водишь в мой дом? Что теперь будут говорить про меня. Сплетни пойдут по деревне, что ты в моем доме с полюбовниками развлекаешься?! - вопил дядюшка, краснея от напряжения и подхватывая одной рукой спадающие штаны. - Кто он тако-о-о-й?!
- Отпусти ее, пьяница, - совершенно спокойным голосом сказал чужак, - задавай вопросы мне, а девчонку оставь.
Вот от его взгляда воздух будто замерзДядюшка от нахального тона незнакомца, чуть не подавился слюной. Кой-как откашлявшись, старик замахнулся на чужака. Но тот успел перехватить тонкую руку дядьки и сжал так крепко, что старик осел на пол. Вопросов, к незнакомцу у дядьки больше не было.
- Позвольте представиться, юная… леди, Я лорд Ариан де Шенариель Ласкесс! - надменно наклонил голову чужак.
Красиво получилось, будто и не торчал он в пыльном сундуке, а где-нибудь на блестящем паркете в замке, перед принцессой какой-то выкаблучивался.
- И вы спасли мне жизнь! А долгов я не люблю. Загадывайте свое самое заветное желание, - прищурил жёлтые глаза лорд Ариан, выбираясь из сундука.
Я растерялась. Как же сразу-то так? Не сообразишь ведь, чего больше хочется. Но была у меня несбыточная при нашей бедности и моём сиротстве мечта, об Академии ведовства.
- Может, вы о чем-то грезите долгими вечерами? Или… - он оглядел меня с ног до головы, - думаете о новых нарядах и принце каком-нибудь на белом коне?
- Мне в столицу надо попасть, - я говорила твёрдо, как учил нас однажды старый Кешель, рассказывая про ораторов древности, - я там поступлю в Академию ведовства и выучусь на ведьму.
- Ведьму? – слегка удивился лорд Ариан, - а у вас есть способности? Вы ведь знаете, что обычному человеку там делать нечего?
- Я думаю, думаю… – забормотала я, теребя пальцами оборку платья, - вроде бы есть.
- Смело, - усмехнулся Ариан, - и кто-то ещё знает об этом?
- Никому я своей тайны не открыла… боялась, что если деревенские прознают, то меня потихоньку убьют, - ответила я, что-то подсказывало, что надо говорить правду, - не любят у нас в деревне всего, что связано с волшебством. А ведьм и колдунов ненавидят люто.
Лорд Ариан внимательно посмотрел на меня:
- Ну, и что вы умеете?
- Однажды у меня получилось зажечь свечу, - сказала я.
- И как вы это сделали? – он не верил, в голосе явственно прозвучала насмешка.
- Мне тогда было страшно, жутко очень, передо мной стояла свеча, и я пожелала, чтобы она загорелась, - рассказывала я, не уточняя, что в доме не было даже огнива, чтобы зажечь крошечный огарок. А из промёрзших углов комнаты лезли кошмарные тени, а что ещё хуже изпод печки раздавался крысиный писк.
- И вы можете это повторить? – по-прежнему недоверчиво спросил Ариан.
Я кивнула, подошла к столу, на котором в плошке осталась треть восковой свечи. Закрыла глаза и представила, что фитиль загорелся.
- Неплохо, – в голосе Ариана было удивление, – дар явно есть, но вам нужно учиться.
Желтоглазый осторожно коснулся пламени и произнёс торжественно:
- Будет вам Академия, да не какая-нибудь, а самая лучшая.
- Правда? – я даже подалась к нему, хотелось верить, что мне не послышалось.
- Даю слово, – лорд Ариан важно кивнул головой, – но путь неблизкий.
- Но… Вы ранены, я могу помочь, - теперь Ариан невольно стал самым важным существом в моей жизни.
- С-св-в-вя-а-атая вода есть? – произнёс он медленно.
Его язык с трудом выговаривал слово «святая».
- В том самом сундуке, - я вытащила флакончик, запылившийся среди книг.