Увиденное потрясало.
Мощный и одновременно хрупкий, он внушал трепет и восхищение. Казалось, тронь его – и он рассыплется, развеется ветром.
Не удержавшись, я протянула руку к этому чуду, но не рассчитала. Пальцы глубоко погрузились в стену, и немедленно посыпались пыль и песок. Я успела испугаться, что дворец рухнет, но нет – повреждённый участок мгновенно обрёл былую форму.
– Это невероятно, – только и смогла выдохнуть.
– Это Шамси, – улыбаясь и довольно поглаживая длинную бороду, сказал Малик. – Хранитель нашего Святилища. Он признал тебя.
– Нашего? – уточнила я, хмуро оглядываясь в поисках пресловутого хранителя.
– У каждого ардая есть собственное Святилище, соответственно, есть и свои защитники. Они эфемерны, увидеть их невозможно, – пояснил ахсун, заметив, что я активно оглядываюсь. – Но шутить с ними не стоит. От случайных гостей Шамси сможет скрыть Святилище, создать обманку, избраннику Стихии – помочь, а в критический момент – притянуть сюда. Однако тех, кто явится в Святилище с дурными намерениями, ждёт незавидная участь. Входи же, юная Калисса.
Я только и успела кивнуть. В голове роились десятки вопросов, но стоило переступить невидимую границу, как на меня обрушилось ощущение всепоглощающего могущества. Это и вправду настоящий источник Силы.
Величественные залы были пусты, но отзвуков шагов не было слышно. По пути встречались лестницы, ведущие как наверх, так и вниз – возможно, в башни и подвалы.
Вероятно, Сила наполняла каждый уголок, создавая необычное впечатление лично у меня. Малик, судя по всему, был частым гостем в Святилище. Не удивлюсь, если он здесь медитирует – лучшего места для общения с богами не придумать.
Так много места, и никого…
– Каких-то четыре поколения назад, эрреайи имели огромные семьи. – Оказывается Малик расслышал меня и теперь охотно рассказывал то, чего я не знала. Историю семьи Повелителей я не могла узнать от посторонних – эрреайи живут дольше обычных демонов, и многое со временем забывается, а что-то перевирается. – Избранниками Стихии становился не один наследник, иногда их число достигало десятка. И самое безопасное место для соревнования между собой являлось Святилище. Здесь же они постигали свои возможности и готовились к главному испытанию в своей жизни – Благословлению Стихии.
Мы остановились где-то условно в середине Святилища. Условно – потому что было у меня такое ощущение, хотя я и попала сюда впервые.
Потолок здесь был высоким, куполообразным, а ещё он был расписан. Изображения изрядно потускнели со временем и стёрлись, но различить их общий смысл было возможным, если потратить на это некоторые усилия.
Однако Малик решил избавить меня от ненужной траты времени и сил.
– Это, – он широко обвёл свободной от посоха рукой, – изображения древних эрреаев, которые первыми прошли Испытание Стихии и получили её Благословление.
Хм, если немного напрячься, то можно различить стоящие фигуры, фигуры, согнувшиеся в поклоне и фигуры, явно радующиеся победе. Я рисую примерно также, а это значит – художники в то время были не очень хорошие. От слова совсем.
Чтобы ненароком не сболтнуть лишнего, я задала другой вопрос, который волновал меня сильнее всего:
– Почему избранников Стихии раньше было много, а сейчас – единицы?
– Само Испытание – важно, от него зависит, дальнейшая судьба ардая, но оно опасно. – Зашёл издалека ахсун, задумчиво разглядывая настенную роспись. – Чем больше избранников – тем больше кандидатов на полноправное владение ардаем. Когда-то Повелители сражались друг с другом, устраивали поединки, а на кону могло быть, что угодно: честь, репутация, претензия на землю. Чтобы ардаи не погрязли в бесконечной войне, эрреайи бились между собой. Не всегда это были честные поединки, и не всегда Повелители оставались в живых. И чтобы Стихия не вышла из-под контроля, у эрреайя всегда должен был оставаться наследник, в идеале – несколько.
– Звучит мрачновато, – изрекла я. – Но ты так и не сказал, в чём состоит это самое Испытание. Мне ведь тоже предстоит его пройти?
– Верно. Я не хочу лгать тебе, юная Калисса, поэтому скажу прямо. Испытание Стихии проходили не все. Владеть мощью, которую даровали нам когда-то боги, может только один. Тот, кто способен выстоять, кто владеет собственным разумом и находится в мире с собой. Мятежная душа не выживет – она будет метаться, как песчинка в бурю, не находя себе вечного пристанища. Стихия поглощает тело, разум и душу. Она затопит каждый уголок сознания, вытащит наружу самые страшные тайны, которые ты надеешься скрыть. И если ты не сумеешь оправдать себя перед её лицом – умрёшь. Поэтому у Повелителей было немало наследников. Но кто-то однажды решил, что если наследник будет один, то он обязательно выживет – ведь без Повелителей Стихия не может существовать полноценно. В чём-то эрреайи оказались правы.