* * * * *
Ардай Шха’рэль. Столица.
Эмра Калисса мин Тоэн бэн Камиль Шха’рэль
– Эмра! Срочное донесение! – пробасили за дверью, выдернув из сна.
А снилось мне приятное: что я никому не нужна и нет необходимости куда-либо торопиться. Эх, мечты-мечты…
– Сколько сейчас, Агзаль? – не открывая глаз, обратилась к верному валихаю, который наверняка уже находился на своём посту.
– На исходе шестой саах после рассвета, эмра, – незамедлительно ответил демон.
Я застонала: легла-то всего четыре сааха назад!
– Меня нет. – Слова приглушили подушки, в которые я зарылась с головой.
– Но, эмра… – пробасили растерянно.
– Подождите в зале собраний. – Вежливо попросил Агзаль.
Гонец не стал возмущаться и, судя по затихающему звуку шагов, ушёл. Я мысленно хмыкнула: спорить с Агзалем, совмещавшим обязанности моего личного валихая и арсуна, было весьма чревато. В следующий раз может не пустить во дворец, заставив ожидать на его задворках, даже если начнётся буря.
– Калисса, – мягко протянули где-то у меня над головой.
– Не мешай, я сплю.
– Как ты можешь спать, если разговариваешь со мной?
– Может, я во сне говорю. – Проворчала, понимая, что Агзаль всё равно не отвяжется. Такие «беседы» происходили у нас с завидной регулярностью.
– Не знал. – Хохотнул он. – Впредь буду внимательнее.
– Ты не уйдёшь? – вздохнула я.
– Нет.
– Почему? – спросила без надежды. На самом деле я просто тянула время, чтобы полежать подольше. Вставать придётся в любом случае – я уже проснулась, а привычки оставлять срочные дела не имею.
– Потому что у границы с Лаиххаром что-то произошло.
Вся сонливость мгновенно слетела. Я резко села и требовательно воззрилась на своего валихая.
– Что же ты молчал?! – на язык так и просились ругательства.
– Эмра изволила отдыхать. – Невозмутимо произнёс Агзаль.
– Я буду через десять дахи.
Валихай кивнул и покинул мою опочивальню. Я же принялась одеваться и приводить себя в порядок, ругаясь на всё и вся. Уже не помню, когда удавалось поспать всласть!
Я ворвалась в зал собраний, почти уложившись по времени. Однако лицо у посланника было таким, будто те десять дахи, что меня не было, были равны саахам.
– Слушаю.
– Прекрасная эмра…
– Можно сразу к делу? – перебила я, не желая выслушивать бесполезный поток слов. Не для того пожертвовала сном.
– Как прикажете. – Беспрекословно повиновался демон и начал рассказывать.
* * * * *
Ардай Шха’рэль
Спустя двадцать дахи, я стояла у разрушенного селения. Агзаль руководил своими подчинёнными, захваченными с собой по моему приказу, и не забывал время от времени проверять, в порядке ли я.
А я… я была растеряна и зла от того, что не понимала, как это произошло. Смотрела и не верила.
Ирн – большое селение, где ещё позавчера было почти две сотни домов. Сейчас от них частично остались основание да стены – всё остальное было разрушено и разбросано бурей. Кое-где виднелись ковры, сундуки, ткани, различная утварь – побитая или потрескавшаяся, в разной степени скрытые песком.
И не переставала задавать себе вопрос: как это могло произойти? Я не почувствовала приближения бури! Это… это просто невозможно! За последние пятьдесят восемь лет я не пропустила ни одной!
И всё же…
Ирнайская степь. Здесь выращиваются хифаты – огромные сочные плоды, содержащие большое количество жидкости и прекрасно утолявшие жажду. А толстую оранжевую кожуру с зелёными прожилками перерабатывали и использовали как ценное лекарство. Но хифат – очень капризен, растёт медленно, плодоносить начинает после шести лет. И растёт он исключительно здесь, в степи, где пускает корни глубоко под землю. Сколько времени и труда нужно для того, чтобы вырастить один такой куст?..
И огромная роща практически уничтожена – многие деревья повалены или сломаны, засыпаны песком. Мы ведь одни из крупных поставщиков хифат… А жители Ирна? Им нужен кров, еда и… поддержка. Им нужно знать, что их не бросят, помогут.
– Эмра?
Агзаль. Как всегда подкрался незаметно.
Я повернула голову, внимательно посмотрела на него. Кажется, он понял без слов.
– Проследи, чтобы никто не подходил ко мне ближе, чем на тридцать хатов.
– Понял, эмра. – Слегка поклонился Агзаль.
Высокая, массивная и при этом удивительно гибкая для своих пропорций, фигура демона быстро удалилась, чтобы раздать новые приказы своим подчинённым.