Тишину разорвал вой коммуникатора. Шуаро выругался, усадил меня в кресло и принял вызов.
- У нас новая информация, - сказал капитан, как только выслушал звонившего. Я моментально собралась. От выполнения странного заказа, без преувеличений, зависела наша жизнь. - Во время одной из остановок император организует прием для всех мулиа, живущих в этой галактике. Явившимся будет подарено прощение и возможность вернуться домой. Пожалуй, у нас появился хороший шанс заполучить медальон.
*
Два года назад
- Господин советник готов принять вас, - центаврианка с кукольным личиком и искусственными рыжими волосами вежливо улыбнулась.
Рулар на негнущихся ногах вошел в огромный кабинет, уставленный деревянной мебелью и увешанный картинами. Советник ждал его, сидя за дубовым столом.
- Судя по тому, что девчонка не идет рядом с тобой, ты не справился, - голос Риза казался абсолютно безразличным. Рулар слишком хорошо знал, что это означает.
- Господин Риз, прошу вас, я....
- Мне не нужны оправдания. Мне нужна девчонка. А ты не смог ее привезти. Ты не смог справиться с одной крадовой сироткой!
- Господин Риз, умоляю! - хриплый голос Рулара от ужаса стал тонким и визгливым, - Она сбежала, как только я прилетел!
Советник с деланным интересом взглянул на мужчину.
- То есть ты хочешь сказать, что какая-то несовершеннолетняя соплячка смогла скрыться от агента секретной службы Центавры? - Рулар судорожно сглотнул, - Мне нужны только те, кто в состоянии справиться со своей работой, - Риз нажал кнопку на коммуникаторе. В кабинет тут же вошли двое охранников.
- Этого — на корм скезам*, а мне приготовьте заключенного из семнадцатой камеры, - советник даже не посмотрел, как его бывшего агента, визжащего и брыкающегося, выволокли за дверь.
(Скезы — дальние родственники птеродактилей. Внешне напоминают темно-коричневых крылатых крокодилов. Прожорливость соответствующая.
Из дневника Лиараны)
Несколько часов спустя
В своей темнице ардар провел почти тринадцать лет. Сейчас его руки были закованы в цепи и подняты так высоко, что он едва мог дотянуться пальцами ног до пола. Иридар изо всех сил старался потерять сознание, умереть, - что угодно, лишь бы больше ничего не выдать Ризу.
До той злополучной ночи он поддерживал мятеж. Вид распростертых тел императорской жены и дочерей заставил его передумать. Иридар сбежал, спасая свою жизнь, не желая становиться убийцей, надеясь спрятаться. Кто он был? Молодой и амбициозный ардар, уверенный, что после смены правителя всем станет только лучше. Что конкретно должно было измениться? Этот вопрос он стал себе задавать только когда попал в тесный каменный мешок. И за тринадцать лет не нашел на него ответа.
Ведро ледяной воды, вылитое на голову, вернуло Иридара к действительности.
- Я задал тебе вопрос, - советник искренне наслаждался пыткой. - Император Даген Ди, - тонкое лезвие выплясывало на спине пленника. - А я пока помогу тебе сосредоточиться, - Риз резко вогнал кинжал под ребра ардару. Крик боли эхом разнесся по лабиринтам подвала.
- Медальон! - Иридар ненавидел себя за слабость, но за долгие годы общения с советником его тело превратилось в одну сплошную незаживающую рану. Ардар уже давно не хотел сбежать. Он мечтал лишь о смерти.
- Что за медальон? - Риз прервал свое увлекательное занятие.
- Медальон императора, в нем — инфокристалл, на котором записан секрет вечной жизни, - Иридар с трудом выговаривал слова, взгляд был мутным от боли. - Ништгализенамы передали его нам больше тысячи лет назад... Никто из правителей не решился им воспользоваться, вечность — слишком долгий срок...
Глаза пленника вновь закрылись, голова бессильно упала на окровавленную грудь. Риз задумчиво рассматривал висящее тело. Сказанное Иридаром было слишком похоже на выдумку, но что, если?... Советник искал оружие, а нашел... В сущности, что они знали об ардарах? Практически ничего. А то, что знали, легко могло оказаться ложью.