Советники переглянулись, но предпочли остаться на месте.
- Только после вас, Ваше Величество, - ухмыльнулся Нееруш в ответ на взгляд императора.
Даген со вздохом двинулся к ближайшему краду. Вид полосатого косоглазого чудища, вопреки рассказу, доверия не внушал.
- Смотрите под ноги, в это время года в долине много воды, - предупредил шелиад как раз в тот момент, когда сапог императора с чавканьем провалился в лужу. Правитель продолжил свой путь, с грустью прислушиваясь к хлюпанью. «Лучше болото и крады, чем леди Ларина», - решил для себя он.
Недоразумение природы и вправду оказалось очень дружелюбным. Полосатый монстр с готовностью подставлял широкие бока для ласки и попытался хоботом погладить Дагена в ответ. Остальные, глядя на эту идиллию, с опасением приблизились к крадам. Животные, привыкшие к толпам туристов, тут же окружили императорскую свиту. Даже леди Ларина сморщила свой тонкий носик, прикоснулась к жесткой шерсти и сразу отдернула руку. Ее крад, не дождавшись продолжения, развернулся мордой к девушке, вытянул хобот в ее сторону и возмущенно затрубил. Император и советники, как по команде, зажали руками уши. Казалось, будто кто-то, воспользовавшись усилителем, одновременно пилит смычком скрипку и крутит трещотку. Леди несколько секунд ловила ртом воздух и хлопала широко раскрытыми глазами, а затем завизжала. Стоило отдать девушке должное — краду в громкости она не уступила. Несчастное животное, не ожидавшее такого отпора, вывело еще более режущую слух трель, пока Ларина набирала воздух для второго захода. Так бы и продолжалось, если бы стоявший рядом крад не полил из хобота нарушителей спокойствия. Грязная вода из лужи стекала с длинных волос благородной леди, придавая ей особенно грустный и жалкий вид.
Нееруш с опаской отвел руки от ушей, советники выглянули из-за широкой спины меланхолично жующего траву крада. Даген, внутренне ликуя, все же сжалился над девушкой.
- Еклеон, Раккар, проводите леди Ларину обратно на ее корабль, - ни от кого не укрылось, как император выделил слово «ее».
Советники послушно увели чуть трясущуюся от шока леди. Рониарр на всякий случай второй раз обернул длинную косу вокруг шеи и, перепрыгивая через многочисленные лужи, приблизился к правителю.
- Ваше Величество, возможно, вам стоило быть с ней немного мягче, - с легким поклоном обратился ардар. - Леди Ларина очень преданно вас любит, раз решилась на столь дальнее путешествие.
- Рониарр, ты один из немногих, кто знает про дар моей семьи, - спокойно ответил Даген. - К сожалению, единственное, что способна полюбить леди Ларина — драгоценности и мой трон. Я никогда не копаюсь в мыслях своих подданных, а от алчных желаний леди мне приходится еще и закрываться. Мои уважаемые советники абсолютно ничего не добьются, навязывая ее общество. В Совете, кроме тебя, только Урд знает про мои способности, поэтому я не могу объяснить, чем мне не угодила леди Ларина. Но, прошу, хотя бы ты пойми меня и избавь от общества этой ужасной женщины, - почти умоляюще закончил император.
- Я постараюсь, Ваше Величество, - все с тем же идеальным поклоном пообещал ардар. Если неожиданная откровенность правителя и удивила советника, вида он не подал. Даген улыбнулся: молодой ученик Урда однажды станет отличной заменой старику. Император искренне на это надеялся.
- Кажется, нам пора лететь обратно, - шелиад, прятавшийся от гнева правителя среди крадов, наконец понял, что наказывать его за неприятный инцидент никто не собирается. - Солнце садится, а в городе вас ждет сенатор на торжественный ужин в вашу честь.
- Надеюсь, он будет не на улице, - проворчал Нееруш, выливая воду из короткого сапога. - Еще одного болота моя обувь не переживет.
Вся троица не сдержала довольных улыбок, когда шелиад заверил их, что сенатор живет в самом теплом и сухом доме, какой только можно представить.
Глава 14.
- Ты готова? - с этим вопросом Шуаро приходил под мою дверь каждые несколько минут. Я очень хотела попросить Нору запереть его в какой-нибудь комнате, но пока держалась.