(*Кра — планета системы Жиариг, принадлежит лиарийцам.
Из дневника Лиараны)
- Алерр Р'Гархата эр Раййа А-Шуро, - произнесли за спиной сухо, без эмоций. Не вопрос, констатация факта.
От звука обманчиво бархатного и певучего голоса пробежал холодок по спине. Шуаро неторопливо развернулся и опустился на одно колено. Я замерла, склонив голову и уткнув взгляд в пол. Вот тебе и тепличный юноша! От подошедшего к нам правителя веяло такой силой, что было страшно вздохнуть.
- Приветствую тебя, Даген Ди. Narashah d’aha.
Я почти физически ощущала повисшее в воздухе напряжение, пока император разглядывал нас. Высокий, почти вровень с Алерром. Холодный взгляд и упрямо поджатые губы. В настоящем Дагене не было фарфоровой хрупкости, только сталь и сила человека, способного одним движением руки менять ход истории. Серебряный костюм до пола с широкими разрезами, распахивающимися при ходьбе. В ножнах — меч с рукоятью в виде лапы чудовища, сжимающей черный камень. Я уловила волну эмоций, исходивших от правителя: любопытство, усталость, сомнение, немного страха и с каждой минутой угасающую надежду. Проанализировать, что это может значить, я не успела.
- D’er nor szahad narashah - наконец, произнес Даген Ди. - С возвращением, Алерр.
Стоило капитану подняться на ноги, как император продолжил говорить, обращаясь уже ко всему залу.
- Я приветствую всех, кто откликнулся на мое приглашение и проделал нелегкий путь до этой планеты, - голос правителя эхом разносился по залу. - Я очень ценю оказанное мне доверие и надеюсь, что смогу его оправдать. Тысячелетиями Ардар и Мулиа жили как одна большая семья. Пятнадцать лет назад эта идиллия была разрушена. Из-за нескольких мятежников, посягнувших на жизнь моего отца, пострадали сотни ни в чем не повинных людей. Десятки были убиты, сотни - вынуждены бежать.
- Что он задумал? Этого не было в тексте! - услышала я шепот за своей спиной. Тот, кто это сказал, излучал такой гнев, что я не решилась обернуться.
- Даген уже давно не ребенок, - ответил ему второй голос. Его обладатель ощущал то же, что и большинство в зале — интерес, волнение, надежду. Крад, как я это понимаю? - Просто смотри, как он выкрутится.
- В послании, которое получил каждый из вас, говорилось, что пришедшим будет даровано прощение. Это не совсем так, - правитель замолчал и оглядел застывших в напряженном ожидании людей. - Мне не за что вас прощать. Я пригласил вас сюда, потому что хочу, чтобы Вы простили меня.
Император обнажил свой меч и, уперев его в пол, опустился на колено:
- Я, Даген Д'раахар эр Азуар Дхад, прошу вас простить меня за то, что вам пришлось так долго скитаться под чужими звездами. Окажите мне честь и последуйте со мной в туманность Андромеды. Домой.
Несколько томительных секунд показались вечностью. Я чувствовала все возрастающее волнение правителя и растерянность его подданных. Неожиданно я поняла: никто не знает, что делать! Тысячелетиями неизменный дворцовый этикет не предусматривал коленопреклонного императора. А чего ждет сам Даген Ди? Догадаться оказалось не сложно.
Я дернула стоящего рядом Шуаро за рукав и опустилась на колено. Капитан лишь слегка изогнул бровь, больше ничем не выдавая своего удивления, и опустился рядом. Я, затаив дыхание, следила, как за нами, будто по команде, в абсолютной тишине последовали остальные. Словно прохладный ветер в пустыне, от императора долетела волна облегчения.
- Как ты догадалась, чего он хотел? - Алерр отвел меня в сторону, чтобы никто не подслушал. На мой взгляд, предосторожность была излишней. Собравшиеся так гудели, обсуждая поступок императора и предстоящее возвращение в Андромеду, что заглушали даже музыку.
- Сама не знаю. Поняла, что Даген чего-то ждет и сделала первое, что пришло в голову.
- Отлично, интуиция тебе еще пригодится, - усмехнулся капитан. Он оглянулся в зал и добавил: - Забыл предупредить. На ардарских приемах принято танцевать. А первый танец принадлежит императору и самой знатной незамужней девушке из присутствующих.