Каждый раз, стоило Дагену закрыть глаза, он видел, как их убивали. В ту ночь, как только в дверь постучали, мать спрятала его за решеткой камина: императрица словно почувствовала, что происходит. В это время Немера открыла дверь... и получила нож в сердце. Мать отбивалась тяжелой вазой, кажется, даже успела кому-то сломать нос, но ее схватили и перерезали горло. Андра стояла перед камином и пронзительно визжала. Она так и не пошевелилась, когда мятежник одним ударом отрубил ей голову....
Звук шагов отвлек императора от жутких воспоминаний. Нееруш. Какого... ему понадобилось? Мулиа, как всегда, наплевал на правила. Знал, что Даген простит.
- Тебе не стоит здесь находиться, если планируешь сделать то, что задумал, - Нееруш остановился рядом с портретом сестер.
- Я прощаюсь, - ардар взял в руки игрушечный меч — его подарок младшей сестре. - Завтра я запечатаю эту комнату. Если я хочу вернуть Андромеде былую силу, мне придется забыть.
- Не забыть. Простить, - мулиа провел рукой по недоделанной вышивке — работа Андры. Немера так и не смогла полюбить рукоделие, зато отлично пела.
- Простить? Кого? Давно мертвых изменников? Или сотни невиновных, вынужденных бежать от безумия моего отца? Мне некого прощать!
- Ты так и не простил себя. Ты смог спастись — и не сделал смерть своей матери напрасной, - Нееруш безжалостно чеканил слова. - Не поддался горю, как твой отец, но сумел восстановить империю после его смерти. Ты уже сделал многое, а если перестанешь винить себя за то, что остался жив, сможешь еще больше. Подумай над этим, - мулиа ушел, вновь оставив императора в одиночестве.
Властитель прошел через коридор преклонивших колени советников. Стоило ему сесть, как все синхронно поднялись и встали полумесяцем перед троном. Неукоснительное соблюдение церемониала и любовь к традициям всегда отличали двор Азуара. Даген изо всех сил боролся с пережитками прошлого, но пока не преуспел. От взгляда правителя не укрылось, что Урда, самого старого из советников, под локти поддерживают соседи. Что ж, еще один повод пересмотреть древние правила.
- Я собрал вас здесь, чтобы объявить о своем отлете в галактику Млечного пути.
Простые, казалось бы, слова вызвали огромное волнение среди собравшихся. Даген дождался, пока шепот стихнет.
- В первый день летнего цикла состоится заседание Большого галактического Совета, на котором меня уже давно приглашают присутствовать. Но я полечу не только за этим, - правитель обвел взглядом зал. - Совет — отличный повод выбраться на чужую территорию, не привлекая к себе внимания. На одной из планет, которые будут на моем пути, я проведу торжественный прием для всех бежавших от гнева моего отца. Я должен лично заверить их в своей милости и пригласить вернуться домой.
- Ваше Величество, не стоит так рисковать, - высокий ардар с гладко выбритой головой шагнул вперед, - думаю, лучше послать сообщение тем, с кем у нас сохранилась связь. Такая новость быстро распространится и без Вашего присутствия.
Раккар, умный и честный, мог бы стать правой рукой императора, если бы не был таким мнительным. Он отвечал за безопасность дворца и в каждом шорохе видел убийцу, приготовившегося напасть. Этот ардар был пятнадцатилетним юношей, когда мятежники нанесли удар. В ту ночь он, как и все собравшиеся здесь, был во дворце.
- Это хорошая идея Раккар, благодарю, - правитель позволил советнику вернуться к остальным, - Именно так я и сделаю, чтобы объявить о месте и времени приема. Леур позаботится о том, чтобы сообщение не попало не в те руки.
Мулиа с глубоким шрамом, пересекавшим все лицо, поклонился. Он стал советником еще при Азуаре. Леур первым обнаружил тела императорской семьи и бросился на поиски убийц. Издалека заметный рубец красноречиво демонстрировал, каким опасным может оказаться церемониальное оружие в умелых руках. Хотя, говорят, оставившему эту отметину не повезло гораздо больше.
- Прошу меня простить, - вновь вышел Раккар, - Но...
- Да уймись ты уже! - старик, пошатнувшись, сделал шаг вперед, - Неужели не понимаешь? Ни один из изгнанников не сунется в Андромеду только из-за сообщения! Лишь личное присутствие императора сможет убедить всех, что это не ловушка!