(*Эши, эшар — уважительное обращение к знатным ардарам. Практически «леди» и «лорд».
Из дневника Лаурелии)
- Да, - улыбнулась Мел. - Не понимаю, зачем она так упорно рвется к трону? Это же не только привилегии, но и ответственность!
От одного только упоминания леди Люстры у императора заныли зубы. С Мелиссой Даген был полностью согласен — чего эта блондинка не пристала к Рониарру, например? Положение советника ненамного ниже правителя, зато свободы куда больше... Да и эти слухи про Ли надо бы пресечь. Сестренке еще домой возвращаться.
- Мел, можно я тебя поцелую?
Неискушенность и искренность девушки притягивали императора. Вот и сейчас на лице Мелиссы даже без эмпатии можно было прочесть всю гамму чувств. Удивление — от резкой смены темы, шок — от осознания вопроса, смущение, радость, опять смущение, легкая паника, решимость и какое-то веселое торжество.
- Можно! - Мел шагнула назад, прежде чем Даген успел ее обнять. - Если достанешь мне вон тот цветок!
Правитель задрал голову, пытаясь понять, куда показывает девушка. Так и есть — на соседнем карагане уже начали распускаться первые бутоны. Скоро вся роща окрасится в темно-фиолетовый... Значит, хочет цветок? Император кругом обошел обозначенное дерево. Спасибо Лаурелии за познавательные уроки! До знакомства с тем чудовищем, в которое выросла младшая принцесса, Даген даже не представлял, скольким полезным навыкам его не обучили. Например — лазанью по деревьям. Сестренка охотно восполняла пробелы в императорском образовании.
Задачу Мел поставила не из легких. Желаемый цветочек расположился настолько неудачно, что, обрывая его, Даген чуть не сорвался. Повиснув на руках, правитель с трудом сдержал желание выплюнуть кислый стебель. Караганы — не самые вкусные цветы. Этому императора тоже не научили.
Наградой за царапины на ладонях было искреннее беспокойство Мелиссы. Девушка так переживала, что Даген воспользовался ситуацией и, устраиваясь на траве, усадил Мел себе на колени. Когда до ардарки дошло, что беспокоиться, в общем-то, не о чем, было уже поздно. Император не оставил ей ни единого шанса избежать обещанного поцелуя. Да и кто сказал, что этот шанс был ей нужен?
- Эша-Рин приземлилась на Ардар час назад,- доложил всеведущий Леур. - Советник Рониарр помещен к сердцу своего корабля, но...
- Идем, - Даген направился в сторону порта. Мулиа поспешил за ним.
«Если с Рониарром что-то случится, Лаурелия себе этого не простит», - размышлял император. «Проклятье, не могла она, что ли, простым снотворным ограничиться?! Нет, надо было семейный дар использовать...» Даген даже не подозревал, что его сестра способна сотворить такое. Эше-Рин с подобным воздействием не справиться.
- В сознание приходил?
- Нет.
Правитель ускорил шаг. Только бы все еще можно было исправить!
«Ваше Величество», - поприветствовала императора Эша-Рин. Потайной коридор приглашающе распахнулся. Рониарр, бледный, как снег на горных вершинах, лежал, опутанный сосудами корабля. Над ним ритмично сокращалось самое настоящее сердце, будто бы висящее в воздухе. От долгого взгляда на живущий своей жизнью орган начинала кружиться голова.
«Я не знаю, что с ним».
«Пропусти меня. Я помогу».
Даген сел на пол рядом с советником и положил пальцы ему на виски. Закрыв глаза, император погружался все глубже в лабиринт памяти, куда заманила Рониарра Ли. В глубины, из которых мало кто мог бы выбраться самостоятельно, не потеряв при этом часть себя... Только бы все еще можно было исправить!
*
«Ангелина Даринина. Меня зовут Ангелина Даринина.»
Эту фразу мне приходилось повторять постоянно. Оказалось, не так-то просто привыкнуть к новому имени. Особенно если оно меняется второй раз за месяц.