— Она у тебя почти всегда закрыта, — сказала Элла, перекидывая через подоконник вторую ногу. — В отличие от окна, — добавила она и спрыгнула на пол.
Холм на кровати зашевелился и поднял голову с острыми ушами и чёрными раскосыми глазами.
— Привет, Хуч! — поздоровалась Элла, приземляясь рядом.
— Э-э-э! — приветливо зевнула голова. С противоположной стороны холма появились две лапы и длинный, похожий на прут хвост, который тут же с глухим стуком забарабанил по покрывалу.
Алекс отвлёкся от своего занятия и повернул голову.
— Что случилось, сестрёнка? — улыбнулся он. — За тобой гналось полчище горных троллей?
— Не совсем, — ответила Элла, поглаживая распластавшегося по кровати Хуча. — Всего лишь трое, …но весьма упитанных.
Алекс хмыкнул.
— А могу я спросить, чем был вызван, сей… ажиотаж?
— Аж… — Элла запнулась и сердито посмотрела на брата. — Алекс, немедленно прекрати! Ты просто невыносим!
Принц поднял вверх обе руки и помахал ими в знак примирения.
— Не злись, колючка! Подойди-ка сюда.
Элла не тронулась с места, продолжая всем своим видом выражать праведное негодование. Но спустя внушительный отрезок времени (несколько секунд, если быть точнее), любопытство всё-таки пересилило. Девушка спрыгнула с кровати, подошла к брату и заглянула через его плечо. От злости моментально не осталось и следа.
На столе перед Алексом лежала тонкая книжица, только без букв, зато с расчерченными вдоль страницами. Любой среднестатистический первоклассник начальной школы Российской Федерации с лёгкостью признал бы в ней обычную школьную тетрадь, но… бумажная промышленность Побережья была, увы, не столь развитой. Брат что-то черкал на чистых листах удивительными палочками — красного, зелёного и синего цветов. Элла открыла рот.
— Ух, ты! — выдохнула она. — Вещи оттуда?
Алекс заговорщицки сощурил левый глаз, кивнул и протянул сестре одну из палочек, красную. Элла схватила её, повертела в пальцах. Палочка была гладкая, с непонятными белыми знаками по бокам.
— Это не дерево, не камень, не металл… что это, Алекс?
— Пластмасса, — ответил брат.
— Пласт… масса?..
Элла выпучила глаза, надула щёки и с шумом выпустила из них воздух.
— Мне ни за что не запомнить такого слова!
И, недолго думая, сунула палочку в рот.
******
Алекс всегда казался Элле самым странным человеком из всех, кого она знала. С самого раннего детства с тех пор, как она себя помнила, старший брат, которого она любила до безумия, был далёким и таинственным, почти недосягаемым. Как и любого мальчика в то смутное время, его обучали всем военным премудростям: умению стрелять, держаться в седле, боевым искусствам и науке ведения сражений. Юный принц всё схватывал на лету, но… занимался этим без особого желания, просто отдавая дань необходимости. А тянуло его совсем другое.
Алекса манили к себе книги — любые, но в особенности редкие, старинные, в толстенных переплётах, скованные бронзовыми обручами. Листы в них были тонкими, а буквы — написанными от руки, иногда неразборчивыми, местами и вовсе стёртыми. Книги Древних.
Элла его не понимала. При входе в читальню, где её брат мог просиживать ночи напролёт, она сразу принималась чихать, а едва брала какую-нибудь книгу, как тут же у неё начинали слезиться глаза, и текло из носа.
— Вот видишь, они даже не подпускают тебя к себе, — укоризненно говорил Алекс, вынимая книгу из рук сестры.
Действительно, не подпускали, ведь книги эти были далеко не простые. Их написали Древние Волшебники, а с магией у Эллы было совсем плохо, если не сказать — никак. В отличие от Алекса.
До поры до времени это обстоятельство не волновало её никоим образом. Пока в один прекрасный момент у стен дворца Правителя Гора не появился Акторус.
Элле на тот день сравнялось уже восемь календарей, а её брату — тринадцать. Они сидели в самой высокой башне дворца, в узкой круглой комнатушке с одним окном, где Алекс устроил себе что-то вроде мастерской и сейчас работал над построением непонятной штуки из деревянных брусков и выклянченных на оружейном заводике отца железных креплений. Точного наименования и предназначения этой конструкции Алекс не знал и сам, но Элла следила за его действиями, затаив дыхание и открыв рот. Не так часто брат допускал её в свою жизнь, и по такому случаю, девочка даже пренебрегла любимыми активными играми. Она пристроилась в уголке подоконника, притаилась тише мыши, и возможно поэтому, не сразу заметила стражников, ведущих к дворцу высокого длинноволосого незнакомца в просторной клетчатой рубахе, кожаной жилетке и широкополой соломенной шляпе. В руке человек держал небольшую котомку, а на плече его висел продолговатый чёрный чехол с золотистыми вензелями.