— Алекс, смотри! — закричала Элла, тыча пальцем в окно.
— Не отвлекай меня по пустякам, — сердито буркнул брат, и даже не удосужился поднять головы. Но Элла не отставала:
— Смотри, смотри! Да ты только посмотри на НЕГО!
Алекс неохотно оторвался от своей штуковины, подошёл к окну и скривился.
— Обычный бродяга. Мало ли их болтается в окрестностях города? Говорю же тебе — не отвлекай!
— Не-е-ет! — Элла помотала головой и прижалась лбом к стеклу. — Не простой. Совсем не простой.
Алекс пожал плечами и вернулся назад, к своим деталькам. Элла проследила взглядом за стражниками.
— Они повели его к Гору! — воскликнула она. — Побежали, подслушаем под дверью?
— Я никуда не побегу, — ответил Алекс. — Вот ещё! Беги сама, если хочешь. Не собираюсь бросать всё из-за какого-то оборванца.
Он ещё раз подумал, затем оттопырил нижнюю губу, помотал головой и категорически заявил:
— Нет — нет — нет!
Пришлось Элле отправляться на разведку самой.
******
В беге она могла дать фору любому мальчишке, поэтому добралась до покоев отца быстрее охранников. Ей даже не пришлось подслушивать под дверью — как раз в тот момент на её удачу Правитель покинул кабинет, и девочка спряталась за толстой портьерой. Зажав пальцами нос, чтобы не начать чихать от пыли и не выдать своего присутствия, Элла Доминика принялась ждать.
Кстати, это был далеко не первый раз, когда любопытная девочка подслушивала важные разговоры своего отца. Хотя, конечно же, во взрослых обсуждениях она почти ничего не понимала, да и государственные дела казались маленькой принцессе настолько скучными, что порой она даже успевала вздремнуть прямо там, за портьерой. Так что, если бы Элле кто-то задал вопрос, а для чего она вообще это делает, то без сомнения, получил бы ответ: ради приключения, само собой! Действительно, а ради чего же ещё?
Но то, что девочка услышала на этот раз, привело её в такой неописуемый восторг, что она едва не завопила от радости — хвала Духам, вовремя опомнилась и зажала обеими руками рот. Не хватало ещё, чтобы отец рассекретил её любимое потайное место! Элла, разумеется, не думала, что её сильно накажут, но вдруг Гор принялся бы впредь перед ответственными встречами тщательно обыскивать кабинет на предмет наличия незваных гостей?
Незнакомец в шляпе оказался волшебником! Самым настоящим волшебником, о существовании которых знали все, но воочию видел крайне мало, кто. Волшебники считались большой диковиной и гордостью государств, а маг при дворе Правителя ценился дороже любой драгоценности. Его обожали и восхваляли, холили и лелеяли, и буквально носили на руках. Поэтому было даже странно, что редкие остатки тех, кого называли потомками Древних, не особенно стремились быть обласканными сильными мира сего, предпочитая вести уединённый образ жизни и часто кочуя с места на место.
А этот явился во дворец сам, да не просто так, а с определённой целью — заявил, что если Великий Гор согласится, то он хотел бы стать учителем магии для его детей.
Эта самая потрясающая за последнее время новость в мгновение ока разнеслась по всему Прянограду, но вот только Элла была к этому никоим образом не причастна. Она рассказала лишь брату, который, услышав о произошедшем событии, тут же побледнел, а затем вспыхнул, как мак.
— Не может быть, — осипшим голосом прошептал он. — Настоящий волшебник?
Элла хотела напомнить Алексу, как он презрительно назвал незнакомца "бродягой" и "оборванцем", и отказывался идти с ней на него посмотреть, но, взглянув брату в глаза, великодушно не стала этого делать. В конце концов, кто из людей не совершает ошибок? Да и невозможно простому смертному определить волшебника "на глаз" (тем более, с высоты верхнего этажа дворцовой башни). И ей вполне была понятна тревога в голосе принца, напополам с надеждой. Книги Древних Волшебников, хранящиеся в читальне Гора, имели над Алексом необыкновенную власть. Он мог рассматривать их и листать тонкие страницы с утра до поздней ночи, вот только языка Древних никто во дворце не знал, и Алекс просто сходил с ума от невозможности прочесть написанное. Оставалось лишь догадываться о значении некоторых слов, схожих с современными по звучанию.