******
Мальчиков было трое: сын поселкового старосты шестилетний непоседа Волик, за вертлявость прозванный Вьюрком, старший брат Волика Винни, которому этой зимой исполнилось уже целых девять календарей, и его ровесник, их сосед Кито по кличке Молчун. Отец Кито утонул три календаря назад во время шторма, и с тех пор каждое слово приходилось вытаскивать из парня буквально клещами. А мать его работала прачкой при дворе Правителя Гора.
День для рыбалки выдался не слишком удачный. То ли осьминоги притаились, почуяв приближение грозы, то ли какая другая причина была тому виною, но в это утро "радостный домик" оправдывал своё название из рук вон плохо, и большую часть времени просто уныло болтался на палке. Сидя на носу "Смелого", друзья откровенно скучали и развлекали себя как могли.
Малыш Волик надул щёки и резко хлопнул по ним обеими руками. Получился громкий неприличный звук, и Вьюрок подтолкнул старшего брата:
— Винни, перестань так громко пукать! Всех каракатиц распугал! Говорили тебе — ешь на завтрак меньше редьки.
— Очень смешно, — проворчал Винни, зевая и почёсываясь. — Ничего умнее не смог придумать, маленький балбес?
— Сам балбес, — обиделся Волик. — Вот вечно ты обзываешься, Винни! Гляди, как расскажу маме, что ты стащил у неё кусок синей материи для своей Клары.
— Только попробуй! — Винни густо покраснел. — Только попробуй, поросёнок, и я дам тебе такого леща, что будешь лететь быстрее альбиона!
— Хах! А ты в неё влюбился? — спросил нахальный младший братец. — Признавайся — влюбился, да?
Винни угрюмо показал ему кулак, но Вьюрок не унимался. Он подскочил на месте и запрыгал на одной ноге.
— Винни влюбился в Клару! Винни влюбился в шепелявую Клару!
— Ну, погоди у меня! — Винни встал и шагнул к брату с явным намерением схватить его, но шустрый Волик увернулся и отскочил подальше, не переставая хохотать и кривляться:
— Винни влюбился в Клару! Винни целовался с Кларой! Винни целовался с Кларой и громко пукал!
Ситуация накалялась. Старший брат рассвирепел и, сжав руки в кулаки, двинулся на младшего. Сообразительный Волик моментально смекнул, что имеет все шансы составить компанию каракатицам за бортом корабля, и попытался дать заднюю:
— Винни, Винни, ну перестань! Я же пошутил!
— Сейчас ты у меня понюхаешь, чем пахнет палуба "Смелого", шутник, — прорычал Винни, ускоряя шаг. — И попробуй только сказать, что этот запах пришелся тебе не по вкусу!
— Эй, малявки! Что тут у вас? — раздался позади них девичий голос. — Винни, ты никак собрался навалять своему любимому младшему брату? Тебе помочь, или сам справишься?
Головы мальчишек как по команде повернулись назад. На капитанском мостике за штурвалом стояла девушка. Длинные волосы цвета вороньего крыла волной спадали на плечи, голову украшал белый, моряцкий берет, а в зубах зажата настоящая курительная трубка.
— Ну, что уставились? — засмеялась "морячка". — Или не признали? Похожа я на знаменитого пирата — Свирепого Гуго — Убийцу?
— Очень похожа, Элла! — засмеялся в ответ Винни. — Для полного сходства с Гуго тебе осталось только отпилить ногу и выколоть глаз.
— Эгей! Поосторожней с языком, приятель! — девушка выпустила изо рта колечко дыма и облокотилась на штурвал. — Как-никак, ты разговариваешь с принцессой. Забыл об этом?
— Мы помним, Элла! — крикнул довольный отменой взбучки Вьюрок, и рысью припустил к мостику. — Скажи, а принцессам разрешается курить трубку? — поинтересовался он на бегу.
— Ты ещё растрепи об этом по всему Побережью, чтобы дошло до моего отца, — Элла понизила голос. Вынула трубку изо рта, окинула её задумчивым взглядом и добавила:
— И потом — я всего лишь попробовала.
Двое оставшихся мальчиков тоже подошли поближе и принялись рассматривать трубку. Она была чёрная, гладкая, с золотым ободком на мундштуке и чашкой в виде черепа с оскаленными зубами.
— Ух, ты, вот это вещь! — восхитился Винни. — Где взяла?
— Купила за пять дикуров в лавке у лысого Ромула. Господин Ромул утверждает, что её курил сам Свирепый Гуго, — Элла с сомнением посмотрела на трубку и скривила рот. — Наверное, врёт старый козёл. За пять дикуров он запросто набрешет тебе что угодно, даже то, что эта штука вырезана из черепа самого Убийцы.