– В приюте у тебя был младший брат.
…
Маленький плюгавенький мужичонка с остатками редких волос на плешивой голове, надрываясь из последних сил, тащит небольшую вонючую тележку по главной улице к выходу из города. Заглядывать в неё, чтобы определить содержимое, необязательно – запах подсказывает сразу. Заодно заставляет всех окружающих зажимать носы и громко высказывать претензии о столь неудачно выбранном времени вывоза отходов человеческой жизнедеятельности.
Уже перед самыми воротами тележку ведёт в сторону и специфический груз едва не опрокидывается под ноги стоящих там стражников. Несколько ударов тупым концом копья объясняют неудачнику, что так делать не следует, а рука в латной перчатке приподнимает мужичонку за рваный ворот рубахи и тыкает им в сторону недавно установленных кольев, на которых висят головы преступников. Естественно, с намёком – неужели он хочет присоединиться к столь славной компании? Могут обеспечить.
Впрочем, попугав бедолагу и немного развеяв скуку, стражники его отпускают, отвесив хорошего пинка для ускорения и требуя, чтобы тот немедленно исчез с их глаз вместе со своей тележкой. Что он и делает, хрипя от натуги и постепенно скрываясь за поворотом дороги. Груз довольно тяжёлый, но полезный – ведь в деревне на нём можно несколько малых бронзовых заработать. Хорошее удобрение для полей. Так что пять, не меньше! И столько же получил, когда очищал выгребную яму у зажиточного купца. Выгодно!
Правда, за ближайшей рощицей тележка почему-то сворачивает в кусты и неожиданно летит в расположенный там овраг. «Мужичонка» же вдруг падает на колени, беззвучно содрогаясь в рыданиях. Причина? Голова, торчавшая на слегка наклонённом колу так, что, проходя, непроизвольно обращаешь на неё внимание. Лицо, которое невозможно забыть. Наставник. Откровенная демонстрация лично для Вари. И группа захвата в облике трёх нищих внимательно наблюдающая за реакцией всех идущих по этой дороге. Особенно женщин небольшого роста. Как поняли, куда беглая Ночная Тень направилась, и смогли организовать ловушку – второй вопрос. А вот почему Наставник её обманул? Зачем пошёл на смерть ради никчёмной дурочки?!
Но слёзы ничем не помогут, а умение успокаиваться и быстро принимать решение, давно вбито накрепко как раз тем человеком, голову которого девушка только что видела. Так-то Варя в этом городе уже получила всё, что хотела. Отыскала свой бывший приют. Правда, опоздала. Совсем ненамного. На полгода. Брата забрали. Однако место проживания того аристократа, что взял на попечение нескольких детей, обещая сделать из них слуг в своём поместье, было воспитателями скрупулёзно записано в книге учёта и она его запомнила. Перед тем как уничтожить вырванный лист. Теперь осталось только туда добраться и, если брат счастлив – оставить всё как есть. Возможно, даже не показавшись ему на глаза. Опасно.
Только возникла проблема. К сожалению, Варя слишком поздно поняла, что в городе её ждали. Войти легко. А вот обратно… даже через стены не получится. Сигнальные артефакты, реагирующие на движение, разбросаны по всему периметру. Не местных стражей порядка. Вовремя заметила. Как и наблюдателей, рыскающих по улицам. За приютом, естественно, следили наиболее пристально. Но у Вари был хороший Наставник. Проникновение, разговор с воспитателями, чтение документов и уход. Идеально, точно выверено по мгновениям и ни одного шанса для обнаружения. Пусть последний экзамен не сдан, но лучшей в своём выпуске она осталась. Однако всё равно, с учётом контроля ворот, ситуация выглядела безвыходной. Только раз нельзя покинуть город тайно и под покровом ночи… надо это сделать средь бела дня в открытую и громко. В данном случае – вонюче. Получилось.
А теперь стоит окончательно взять себя в руки и уйти от дороги вглубь леса. Раздеться. Аккуратно счистить с головы ножом волосы, что остались не выдранными. Тщательно протереть себя тряпкой с жидкостью, отбивающей запах. Нанести на всё тело специальный тональный крем-клей, неприятно стянувший морщинами кожу. Накинуть новое облачение.
И вскоре по дороге неспешным шагом будет двигаться монах из дальней обители в горах, о которой никто не знает. Глубокий старик, решивший под конец своего жизненного срока донести простому люду открывшиеся ему повеления богов. У Вари действительно был хороший Наставник, а экзаменационная комиссия видела далеко не всё. Пускай ищут женщин. Одно плохо. Боль, появившаяся в душе, никуда исчезать не собиралась. И чувство, что она предала близкого человека, останется там навсегда.