– Почему?
– Семье было не жалко отдавать меня птицам на растерзание, – усмехнулся парень. – Да и в академии я прослыл…как там у вас называется…вундеркиндом? Забрали, не спрашивая.
– И тебе, видимо, не нравится состоять в них?
– Быть старейшиной – особая привилегия. Статус в обществе, уважение. Может, всем остальным это по нраву, а мне как будто чего-то не хватает. Какой-то искры, жизни, в конце концов. По мне так лучше путешествовать с рюкзаком за плечами, охоться, жарить мясо на костре, чем заседать в каком-то там совете.
– А я никогда еще не бывала дальше собственного города, – печально вздохнула девушка. – И для меня это будет единственное и самое незабываемое приключение в жизни, – более бодро добавила она.
– Я рад, что составляю вам компанию, принцесса, – широко улыбнулся Пересмешник.
Остаток дня они проехали молча. Пересмешник решил дать Фредерике передышку. Ее голова сейчас, наверняка, раскалывалась от его бесконечной болтовни.
Принцесса была заинтересована только в одном – поскорее слезть с коня. Неподготовленное к верховой езде заднее место затекло, ноги свисали бревнами. Казалось, если она слезет с животного, твердо встать на землю не сможет. Конечности растекутся как желе и так удачно подвернувшемуся под руку старейшине, придется разливать их по баночкам, чтобы потом магией вернуть на законное место.
Через минут пятнадцать мучения стали просто невыносимыми. Девушка заерзала в седле и заохала.
– В чем дело? – обеспокоенно спросил Пересмешник.
– Я ничего не чувствую, – пожаловалась девушка. – Совсем ничего.
– После первого раза всегда так, – сочувственно улыбнулся юный старейшина и кинул взгляд на подернувшееся темно-синим цветом небо и первые звезды. – Смеркается. Пора устраиваться на ночлег.
Он свернул с дороги на лесную тропинку и девушка, не без усилий, развернула коня, направившись следом.
Подходящая для ночлега лесная полянка нашлась почти сразу. Пересмешник слез с кобылы и помог спуститься девушке. Фредерика так и села, где встала. Большего пятая точка ей позволить не могла.
– Эх… – вздохнул парень. – Давайте-ка сюда.
Он уже протянул к ней руки, но она откинула их в стороны и зашипела как потревоженная в своем гнездышке змея:
– Я с-сама.
– Без проблем, – поднял руки Пересмешник.
И принцесса, в прямом смысле этого слова, поползла к центру поляны, приподняв подол платья, чтобы не испачкать тот в траве. Наблюдая за ее стараниями, парень улыбнулся от уха до уха.
"Старательная, – подумал он. – Далеко пойдет. Точнее, поползет".
Фредерика, достигнув своей цели, упала на траву и блаженно потянулась.
– Уже спать? – хохотнул Пересмешник. – А как же горячий ужин и байки у костра?
– Без меня, – отрезала принцесса, сорвала крупный одуванчик и принялась считать желтые лепестки.
Краем глаза она поглядывала на суетившегося по поляне в поисках веточек для костра парня. Природа явно не обделила его опасной красотой. Его можно было бы выставить в качестве музейного экспоната людям на обозрение и выручить огромную сумму денег. Да он сам знает, что красив и наверняка пользуется этим вовсю. Красивым людям доверять нельзя.
Тот, кому доверять нельзя, за пару минут, сварганил замечательное место для костра. Веточки и бревнышки, сложенные шалашиком, он обложил камнями. Притащил откуда-то два длинных бревна под сидения, и с помощью магического огонька занялось веселое и красивое искристое пламя.
Фредерика кое-как переползла на одно из бревен и замерла. Так прекрасно было кругом! Небо стало совсем темным, ухнула первая сова, перед глазами пестрели огненные язычки самых разных оттенков красного и желтого. Если не считать ноющее заднее место, то это был самый лучший момент в ее жизни. Самый чарующий и волшебный.
Пересмешник достал из походной сумки кусочки вяленного мяса, нанизал их на прутики и один из прутиков любезно протянул Фредерике.
– Подержите над костром, и это покажется вам вкуснейшим мясом в мире, – добавил он. – Есть на природе – одно удовольствие.
Девушка приняла прутик с нанизанными на него кусочками мяса и сунула в огонь.
– Постарайтесь держать его над углями, – учил юный старейшина. – Будет ароматнее и не подгорит.
– Ты часто ночевал в лесу? – поинтересовалась Фредерика.
– Приходилось, – кивнул Пересмешник. – Это лучше, чем бродить за четырьмя стенами. Свежий воздух, пение ночных птиц, стрекот сверчков и луна над головой… – он задрал голову, и девушка сделала то же самое.