- Это дорожное платье. Будничное. Знак, что я теперь не принцесса. - Медленно проговорила она, поднимая взгляд на старушку.
- Запомни, деточка. - Сказала та, кладя морщинистые руки на плечи девушки. - Ты остаешься принцессой всегда, пока ведешь себя, как принцесса. И неважно, что на тебе за наряд.
- Но я не знаю, кто я. Куда должна идти.
- Ты - та, кого никогда не смогут узнать, пока ты сама этого не захочешь. Будь собой и твой мир найдет тебя сам. А путь твой, как мне кажется, должен лежать через Риян. Ведь именно через него тебя сюда привели.
- Риян, - Ярина сжала плотную ткань платья. - Последнее место, где меня сейчас ждут.
- Тебя не узнают, ведь ты сама еще себя не знаешь, помнишь? - ласково улыбнулась старушка. - А чтобы блеск твоей красоты не застил глаза, я подарю тебе достойную шубку к этому платью. Она и меня не раз выручала. Помогала людям видеть то, что они хотят видеть. Вот как сегодня...
Бабушка взяла со скамьи шкурку, поднесла к свету.
- Когда-то в Акролисе жил ослик, приносивший золотые монеты. Но время прошло, и мощь его - кто знает, почему - спала. И однажды волшебная сила его иссякла совсем. За осликом стали хуже следить и в итоге он сбежал и умер по дороге к лесу. Но ослик этот был непростой во всех отношениях. Исчезнувшая способность не сделала его обычнее, просто люди перестали ее ощущать.... Из его шкуры я сшила это пальто. И поняла, что за вещь попала мне в руки. Каждый, кто надевает его, прячется так, чтобы узнать могло только сердце. Примерь-ка.
Ярина накинула ослиную шкуру и сразу почувствовала - что-то изменилось. Уродливая шкура, стоило надеть ее, оказалась длиннополой накидкой без рукавов. Яра ощупала волосы, лицо. Поймала потрясенный взгляд Каруса.
- У меня есть только такое зеркальце, - бабушка подала девушке круглое зеркальце с ручкой.
В зеркале отразилось лицо. Но - не ее. Чужие растрепанные волосы, темные, глаза вроде ее, но выражение в них... совсем чужое. Кожа темнее, как у тех, кто много работает на улице.
Яра моргнула, и девушка в зеркале моргнула тоже, сдвинула брови - и девушка снова повторила ее жест.
- Но... как? - промолвила она.
- Я же сказала - так действует эта ослиная шкура. На каждого по-разному, - сказала бабушка. - И знаешь, что это означает? Тебя никто не узнает.
Ярина скинула накидку, и снова смотрела на саму себя в зеркале.
- Пока я сама этого не захочу.
9. Карус
- Вот и правильно, Ваше Высочество, вот и верно. В Акролисе вам сейчас и делать нечего, а Риян вас укроет лучше любого другого места. К тому же, это самый близкий город после Акролиса.
- Давайте договоримся, Карус, - Ярина остановилась прямо посреди леса, через который они шли. - Вы не будете обращаться ко мне как к принцессе.
- Я понимаю, что вы не хотите, чтобы кто-то знал, кто вы, но пока мы здесь, вдвоем...
- Дело не только в этом. - Ярина вздохнула. - Я много лет была кем-то, кого не знаю и не понимаю. И этот... статус абсолютно не заслужен, выращен королевской милостью моих приемных родителей. И сейчас, здесь... я стала просто девушкой, которая оставила свою роль принцессы за закрытыми дверьми замка.
Вместе со своим сердцем.
- Я больше не принцесса.
Изможденное лицо Каруса осветила улыбка.
- Вы спасли мне жизнь. Я этого никогда не забуду. И для меня вы навсегда останетесь принцессой.
Они помолчали.
- Но как же мне звать вас теперь на людях, Ярина? - спросил бывший узник, когда они тронулись с места.
Девушка вздохнула. Ее взгляд упал на ее руки, ее серое платье.
- Зови меня Ослиной шкурой.
...В Риян они прибыли на следующий день. К этому моменту чувства бывшей принцессы отошли на задний план. Она сама отодвинула их туда вместе с переживаниями, угрызениями совести и безмолвными вопросами. Она перестала думать о том, куда приведет ее этот путь, все, чего она хотела - не вспоминать.
К счастью, первые впечатления от Рияна помогали ей в этом. Она поняла, почему его называли городом-осенью. Большинство деревьев вокруг нее были золотыми. Ярина крутила головой по сторонам, не в силах отвести взгляда.
Зеленый цвет почти не попадался на глаза, зато в избытке было желтого, оранжевого, красного.
- Неужели так здесь всегда, Карус? - все еще не веря, спросила Ослиная шкура.
- Круглый год, - с гордостью ответил ее спутник. - Постепенно привыкаешь и уже не замечаешь таких красот.
Меж тем, не только они смотрели по сторонам. Жители Рияна тоже очень активно приглядывались к странникам - потрепанному изможденному мужчине с отросшими волосами и невзрачной девушке, в которой чувствовалось что-то странное.