- Нет, - улыбнулся Иан. - Не беспокойся. Но было очень странно выслушивать извинения и слова сожаления от окружающих. Ничего, я забуду о том, что было. К тому же, мне понравилась эта семья. - Король внезапно бросил взгляд на Ярину, даже не подозревая, что смотрит на свою сбежавшую невесту. - У нас новая горничная.
- Девушка со странным прозвищем Ослиная шкура. - Представила пожилая дама величественно.
Девушка присела в реверансе, не поднимая глаз. Она все еще боялась, что Иан ее узнает.
- Убирать в библиотеке следует вечером, после шести. Или с полудня до трех часов дня. В остальное время бабушка, как правило, находится здесь. А она не любит, когда при ней стирают пыль с любимых книг, - сказал король Рияна, не строго, а просто, констатируя факт.
- Это ничего, Иан. Я бы хотела видеть Ослиную шкуру почаще.
- Что? - спросил ее внук, да и Яра тут же вскинула голову и посмотрела на вдовствующую королеву.
- А в чем дело? - будто удивилась дама, но на самом деле явно нет. - Приглядись-ка к ней, Иан, в этой девушке явно таится какой-то секрет. Не замечаешь?
...До поздней ночи Ослиная шкура не могла сомкнуть глаз, ворочаясь в своей узкой постели. Сама понимала, что завтра с самого рассвета ей вновь придется тяжело работать, но ничего не могла с собой поделать. Перед глазами все еще стоял портрет той женщины.
Ирали. Дочь вдовствующей королевы Ниры, мать короля Иана. Что с ней произошло? И почему ей, Яре, оно кажется таким знакомым?
Сама того не замечая, девушка до боли сжимала палец, замотанный платком, под которым пряталось изумрудное кольцо. Единственная ниточка из прошлой жизни.
11. Кольцо
Однажды короля и королеву Рияна поглотила ночь. У ночи той был привкус мяты, которую так любил жевать маленький Иан. Мята росла в саду возле замка, но от нее у наследника часто болел живот и потому ему запрещали рвать ее и есть.
А Иан все равно ел.
В ту мятную ночь семилетнему принцу не спалось. Сны приходили тревожные, как большие белые птицы предчувствия с темными крыльями, и Иан вышел по замковым коридорам в сад, к пруду.
К пруду, в котором было невозможно утонуть и возле которого мяты росло очень много. Мечтательно глядя в звездное небо, принц перекатывал в руках пряно пахнущий листок, и вдруг увидел мать и отца. Родители прошли по дальней тропинке сада и вышли через задние ворота. Иан помчался за ними, побежал, крича им вслед, чтобы они остановились, но они не слышали его.
А быть может и сам принц кричал слишком тихо - так тихо, что ночь осталась ночью, и ни травинки не шелохнулось в ответ на его зов.
И родители не обернулись.
Иан так больше и не увидел их лиц.
Но не смог забыть, даже когда очень этого хотел.
***
- Странное дело, - ворчала на кухне Лин, и Ослиной шкуре волей-неволей приходилось ее слушать. - Всего три недели в Рияне, а уже личные услуги для королевы Ниры. Так, глядишь, и до личной горничной дорастешь! И что же ты такого сделала, что так ей полюбилась?
- Ничего, - пробормотала Ярина, ниже опуская голову в тарелку. - Убралась в библиотеке.
Вокруг царили жар и острое дыхание очага, возле которого суетился повар. Поварята носились туда-сюда, выполняя мелкие поручения. По другую сторону от длинного деревянного стола устроились другие слуги. Кто-то прислушивался к разговору с любопытством, даже улыбался, надеясь на скандал, а кто-то молчал и быстро ел, восполняя растраченную энергию. Ослиная шкура была на стороне вторых и мечтала сидеть с ними и не обращать на недовольную Лин никакого внимания.
- И где справедливость, а? - продолжала та тем временем. - Нет, что-то тут не так.
Скандал начался с того, что прибежал сынок дворецкого и вызвал Ослиную шкуру в личные покои королевы Ниры через четверть часа. Поэтому девушка хотела лишь побыстрее доесть и скрыться с глаз вредной старшей горничной до вечера.
Видя, что Ослиная шкура не реагирует, Лин тоже замолчала, но когда слуги начали расходиться по делам, снова прицепилась.
- Если у тебя возникнут какие-то трудности, - сказала она подозрительно дружелюбным тоном, - не бойся просить у меня совета. В конце концов, я ведь являлась твоей наставницей, верно?
- Хорошо, - осторожно ответила Яра, думая про себя, что, будучи наставницей, Лин помогала ей крайне редко, предлагая справляться с делами самой. То ли недосуг ей было следить за новенькой, то ли просто не хотелось ей помогать, только вот сейчас такое наставление выглядело очень странно.