И замерла. Все мысли сразу вылетели у нее из головы. Старушка смотрела вперед невидящим взором.
...Старушка вывела ее к маленькой полянке в глухой чаще леса.
- Из города ты, чай, девица?
- Из города, бабушка, - выдохнула Яра, придерживая старушку за локоть.
- Чую, путь у тебя нелегкий. Зайдем ко мне, посидишь, обогреешься у огня да дальше пойдешь.
И вот он, домик. Маленький. И как живется в нем одинокой старушке? И почему здесь, в самом сердце леса?
Задержавшись перед входом, чтобы осмотреться, Яра и не заметила, как старушка ловко высвободилась из-под ее руки и вошла в домик. Ярина последовала за ней.
В домике оказалось жарко. Гудели поленья в растопленном очаге, колыхалась занавеска на окошке от ветра, слышалось чье-то дыхание. Стол посреди комнаты был заставлен баночками и мисками. По стенам были развешены разные травки. Яра сделала шаг и вдруг услышала чей-то полузнакомый голос:
- Это ты, Руша? Уже пришла?
- Я, милый.
- А кто это с тобой?
Ярина сделала несколько шагов в сторону голоса, и глаза ее расширились от изумления.
- Так вы... - человек, укрытый одеялом на лежанке, словно задохнулся от собственного предположения. - Вы принцесса, да?
- Здравствуйте, Карус.
- Здравствуйте, Ваше Высочество. И какой из дочерей Нильса и Русланы я обязан своим спасением? Не Улии, конечно...
- Мое имя Ярина. И думаю, уже никто не назовет меня принцессой.
- Ну-ну, детка, - раздался старушкин голос за спиной. - Принцессой тебя сделала не жизнь в замке, не красивые наряды и не корона на голове.
Ярина не обернулась, продолжала рассматривать бывшего узника. С изможденного лица Каруса пропала болезненная бледность. Он явно шел на поправку.
- Я беспокоилась о вас. Не знала, сможете ли вы дойти хоть куда-то и не попасть в руки к разбойникам.
- Со мной все в порядке. Спасибо вам и Руше. С моей стороны было крайне самонадеянно верить, что я смогу добраться до дома в моем состоянии.
- Иди сюда, миленькая, к огню.
Яра села в кресло у огня, кое-как завернув платье, чтобы не попало в очаг. В руках у нее оказалась чашка с дымящимся травяным отваром. Старушка села напротив. В свете огня блеснули спицы.
- Так вы... видите?
Яра моргнула. Ее глаза встретились с проницательными глазами старушки.
- Мне нужно было убедиться, миленькая, что это ты и что ты не желаешь зла. Этот домик кого попало не впускает.
- Но... почему? - преодолев онемение, спросила Ярина. Спрашивала она не про домик.
- Я хочу помочь тебе, девица.
- Почему?
- Потому что когда-то именно я привела тебя в Акролис. И знала, что мы обязательно встретимся.
Тишина вошла в комнату и устроилась рядом с Яриной.
- Как же так? Откуда вы меня... взяли?
- Ты стояла на дороге, ведущей к городу, и в руках у тебя была записка.
Яра не поняла как, но у старушки словно из ниоткуда возникла в руке плотная бумажка. Ярина, дрожа, взяла ее.
«Девочка эта кровей самых благородных и отвести ее следует в замок для ее же защиты. А кольцо с ее шеи спрятать - до поры, до времени, пока она сама не найдет к нему дорогу. Никому кроме нее оно подчиняться не будет».
- Кто же написал это письмо?
- Не знаю, знаю только то, что дорога та вела из Рияна.
- Рияна? - Ярина содрогнулась. Этот город теперь всегда будет напоминать о ее побеге. - А что за кольцо?
- Кольцо с непростым камушком. - Старушка вдруг резво вскочила с кресла и взяла с висящей у стены полочки шкатулку. Порывшись в ней, она достала кольцо с ровным круглым камнем. В свете огня камень блеснул зеленым.
- Изумруд, - протянул потрясенный Карус.
- И непростой. - Подхватила бабушка, не отводя от Ярины взгляда. - Тот, кто оставил его тебе, наверняка хотел, чтобы ты справилась с испытаниями.
- Что вы имеете в виду?
- Нажми на камень.
Ярина подарила старушке недоверчивый взор. Это что, шутка? Но та продолжала смотреть серьезно, и девушка несмело нажала на изумруд. Брызнул зеленый во все стороны, камешек легко поддался. В то же мгновение раздался легкий шелест. Карус цокнул языком, старушка одобрительно кивнула.
- Вот так-то, девица.
Поняв, что они смотрят на нее, принцесса опустила взгляд и ахнула. Ее белоснежное платье поменяло фасон, а затем и цвет, превратившись в золотое. Да, пожалуй, в этом платье можно было бы затмить всех на самом лучшем приеме.
Ярина нажала на камешек снова. Тот же шелест, и на Ярине оказалось темно-синее, расшитое звездами платье-ночь.
Еще одно нажатие - и вот на девушке простое серое платье - платье горничной, служанки, но никак не принцессы. Как странно - на плечи вдруг перестал давить тяжелый груз, платье изменилось, а вместе с этим словно облегчилась ее ноша.