Уже в пути, отпустив рычажки управления повозкой, Реток довольно заявил:
— На самом деле ребята молодцы! Все сделали как надо! И вы, герцог, отменный стрелок! И хвост у нас цел, и несколько дней в запасе!
— Это потому ты повозку с прицепом последней поставил в караване? — спросил Арлей.
— Конечно! — самодовольно улыбнулся конюх. — Мало ли что… По самим повозкам орудия никогда не били, но… Береженого Пустошь не тронет! Как первый раз удачно прошли этот перекресток, так и ходят все время!
— Еще будут повороты сегодня? — поинтересовался герцог.
— Один! Но он простой! Пройдем быстро, а там и малая крепость! Переночуем, отдохнем. Ноги разомнете!
— Хорошо, — кивнул Дэйран Арлей. — А теперь объясни мне, Реток, что означают слова Алекса «колдовской сундук» и «как всегда»?
Этот вопрос почему-то смел благостное выражение с лица конюха и даже заставил слегка нахмуриться.
— Э-э-э… Тут, ваша светлость, дело такое…
Реток пристально вгляделся в Пустошь через амбразуру, переключил что-то на пульте и даже потянул к себе шлем управления орудиями, но герцог оборвал паузу:
— Итак?!
— Ну… Все просто, ваша светлость! — Он неуверенно улыбнулся и зачастил: — Колдовским сундуком ребята зовут тот ящик, который вместе с заказом на синюка передали! Понятно, что просто так возить столь опасную штуку нормальный человек не станет! А в сундуке этом она охлаждается, лежит себе, никому не мешает! И главное — совершенно безопасно! Если верить…
— Хорошо! — оборвал поток слов Арлей. — Теперь о «как всегда». Если я правильно понимаю — не в первый раз синих падальщиков берете: и место прикормлено, и сноровка отменная.
— Конечно, ваша светлость! Куда ж без сноровки! Вон как вы орла пустошного срубили! Без сноровки-то разве оно…
— Реток!
По тону своего господина конюх понял, что болтовней уже не отделаться. Он вздохнул и принялся объяснять:
— Ну, это же Пустошь… Разные заказы предлагают. И чего ж отказываться, если по пути и выгода есть? Да и вот к примеру вы орла срубили… Не выбрасывать же! Пристроим! Так и с синюками…
— Интересно… — нахмурился герцог. — Много интересного узнаешь, когда в Пустошь отправляешься! И я даже не спрашиваю тебя, Реток, почему этого нет в отчетах и откуда ты все знаешь…
Дэйран Арлей резко встал и вышел из комнаты управления, а конюх почесал затылок и пробормотал:
— Да я бы этого и объяснить-то не смог…
Глава 3. Три петли
Ответ в тумане шара скрыло?
По картам пальцем поводи…
Но узнаешь о том, что было,
А не о том, что впереди…
И на этот раз карта не подвела Ретока — по часам в комнате управления караван пришел к малой крепости поздним вечером. А точнее, к постоялому двору. Герцог легко догадался, почему это сооружение именуют «малым» — крепость не дотягивала даже до размеров конюшни замка Арлей. Но зато на низких стенах и башенках орудий было больше, чем у пяти караванов. Так что вокруг постоялого двора образовалась мертвая зона.
Что же до понятия «вечер» или «ночь» — все это было условно. Ни солнца, ни луны, ни звезд… Просто светло-серое небо. Всегда. Пустошь…
— Эгей! Лекан-пустынник! Отворяй ворота! — потребовал Реток, когда караван еще и на километр не подъехал к цели.
— Это кто там такой умный командует?! — отозвался недовольный голос.
— Откроешь — узнаешь!
— Могу и не открывать! Может, мне не интересно?!
— Тебе не только интересно станет, но и печально! Караван герцога Арлея с инспекцией!
Как понял Дэйран Арлей, таким вот нехитрым способом Реток пытался предупредить смотрителя о возможных проблемах. Но тот не внял или сделал вид, что не понял.
— Почему так поздно заявились?! Раньше ждал! Может, я спать уже собрался?!
— Сейчас проснешься, Лекан! Пиво готовь для дорогого гостя! — сделал конюх еще одну попытку. — Лучшее! Как для короля!
— Да неужто сам Реток?! — недоверчиво спросил смотритель, и его восторженные ругательства потонули в шуме и треске. — Ах ты, старая жертва Пустоши! Чего это тебя с караваном понесло?! У Арлея нормальные люди закончились?!
— Да он сам…
Реток резко оборвал фразу, потому что увидел у своего носа увесистый кулак герцога.
— Что?!
— Белая напасть нас задержала!
«Да уж… — подумал герцог. — Больше часа потеряли!»
***
Второй перекресток, как и обещал Реток, они прошли куда проще, чем первый. Хотя странности были. Повозки после поворота вставали чуть ли не параллельно прежнему пути, так что весь караван виден был. А потом, вместо команды «вперед», Реток почти шепотом приказал: