Ритара звонко рассмеялась, а Арлей лишь усмехнулся шутке.
— Ты, Реток, скажи мне, сколько бутонов взяли?
— Сто двадцать, ваша све… — Он поморщился и продолжил: — Мы укажем их в отчете. Обязательно! Вообще-то заказчик сто хотел, но ребята считают, что запас не помешает. Да и сбор сейчас совершенно безопасен.
— То-то вы вырядились, как будто к капкану с крислом собрались! — хохотнул герцог. — А заказчик хочет пару городов очистить от жителей?
— Сомневаюсь. Хотя зачем ему эта гадость?.. — Конюх пожал плечами. — Но он платит всегда сполна живыми бриллиантами…
— Всегда? — усмехнувшись, спросил герцог.
Но ответить Реток не успел.
— Ой! А они красивые?! — с любопытством и затаенным восхищением спросила девушка.
Арлей поднялся из кресла, как-то странно посмотрел на Риту и обратился к конюху:
— Об этом мы еще поговорим…
И ушел. Но вернулся быстро, взял Риту за руку и положил ей в ладонь два засиявших сине-изумрудными всполохами камня.
— Поиграйся.
Уже в коридоре герцог услышал восторженное:
— О-ой…
И наставительное Ретока:
— На них целую крепость построить можно! Не потеряй…
Глава 5. Цветы Пустоши
От лотоса — восторга крики,
Мак навевает тяжкий сон,
Но смертоноснее гвоздики
Цветущий в Пустоши пион.
На обед герцога пригласил Реток. В комнате управления от задней стены был откинут столик, накрытый на двоих.
— А Рита где? — нахмурился Дэйран.
— У себя сидит, играется…
— Позови!
Девушка явилась немедленно, растерянная и немного испуганная:
— Я хотела потом поесть…
— Разливай! — приказал Арлей. — Кто готовил, тот и хвалится. И себя не забудь — вдруг ты нас отравить задумала?
— Я?! — у Риты задрожали губы. — Я никогда…
— Да шутит он, — улыбнувшись, успокоил Реток. — Но себе тоже налей — чем Пустошь не шутит…
— Он тоже шутит, — заверил герцог. — А вот запах был не шуточный, когда готовила…
— Ой! — Рита поставила третью тарелку на стол и потянулась к крышке кастрюли.
— Вы же спали!
— Спал, — согласился Арлей. — И видел во сне огромный котел с варевом…
Реток потянул носом пар, поднявшийся над кастрюлей, и восхищенно покачал головой:
— Какой запах… Пора вкус проверять!
После первой ложки герцог хмыкнул и принялся за густой суп всерьез, а Реток прикрыл глаза и мечтательно произнес:
— Как дома… Еще бы пива… А что это ты, девонька, в суп положила? Копченостью и не пахнет! И вкус…
— Ой! Это же не суп, а похлебка! Гуще она и сытнее! А вкус… Травка такая сушеная! Она недалеко от крепости растет у Столбов! — И вдруг смутилась: — Я ее свинушкой называю…
— Хороша свинушка! — похвалил Арлей, добравшись до дна тарелки. — Как из свежего мяса. Но больше не наливай! Ретока побалуй. А я наелся.
Но и Реток с улыбкой отказался от добавки. А со своей тарелкой Рита управилась куда раньше.
— Надеюсь, девонька, ка ужин осталось?
— Ой! На ужин каша с котлетами будет! И если вы больше не хотите… Можно я к себе пойду? А посуду я помою обязательно!
— Иди, Рита, — кивнул герцог. — Нам поговорить надо. Ты посиди, Реток, я сейчас…
Герцог вернулся с большим глиняным кувшином.
— Какое ты любишь. Что бы совсем уж как дома.
Дэйран разлил по кружкам темное густое пиво, отхлебнул из своей и одобрительно причмокнул.
— А теперь, Реток, расскажи-ка мне о цветочках. И подробнее!
Старый конюх, будто очнувшись от тяжелых мыслей, потянулся к кружке и вздохнул:
— Ох, чувствую, дорогое будет для меня это пиво! Но хоть лучшее. Только я спросить хотел, ваша светлость…
— Спрашивай.
— А, правда, что живые бриллианты способны с ума человека свести? Рита, кажется, только на них и глядит, и глядит! Как бы худого не вышло! Я вот думаю, что надо как-то…
— Генерал Иллерд «Путь к победе», — прервал конюха герцог. — «Нанести отвлекающий удар, вызвать смятение, перенести удар, развить успех». Если не ошибаюсь.
— Откуда ты это знаешь, Дэйран?! — удивился конюх.
— Из книги, которую стащил у тебя и прочел после навязчивых поучений. Давно.
— Скрытный ты, оказывается, — покачал головой Реток. — Сколько лет молчал…
— Хорошо. — Арлей отхлебнул пиво. — Попытка отвлечения от темы мне понравилась, но перенос удара не удался. И кстати. Бриллианты с ума сводят только жадных. Хоть живые, хоть обычные. У Риты игрушек не было в детстве… Или мало было? Вот и играет. Надоест ей скоро. А теперь о живых бриллиантах. И сколько их дают за черные пионы?